Utah 'Zioni rahvuspargis kasvavad rahvahulgad on viinud piirkonna pealise kiskja - puuma - ümberasumiseni, mille tulemuseks on piirkonna bioloogilise mitmekesisuse hävitavad seeriad, teatasid keskkonnateadlased.
Võrreldes läheduses asuva elupaigaga, kus puugid õitsevad endiselt, on Siionis detsembrikuises bioloogilises kaitseaias ilmunud paberi järgi vähem puuvillapuid, liblikaid, kahepaikseid ja märgala taimi ning palju rohkem hirvi.
"Mõjud on olnud üsna tugevad ja läbi selle ökosüsteemi raputatud, " ütleb Robert L. Beschta Oregoni Riiklikust Ülikoolist, kes oli uuringu kaasautor.
Siioni kahaneva puuma populatsioon sai alguse 1920. aastate lõpust, kui pargi juhtkond tegi jõupingutusi külastuste arvu suurendamiseks. 1934. aastaks oli turism märkimisväärselt tõusnud, meelitades aastas umbes 70 000 külastajat - umbes kaheksa korda enam kui kümme aastat varem. Täna võtab park vastu umbes kolm miljonit külastajat.
Kahaneva puumarahvastiku mõju mõõtmiseks kogusid Beschta ja William O Rigple, samuti Oregoni osariik, rahvaloenduse andmeid Siioni hirvepopulatsioonide kohta, mis pärinevad 1930ndatest. Nad uurisid ka puurõngaid, et hinnata puuviljapuude vanust ja arvukust, mis on noorte hirvede lemmiktoit, ning uurisid läheduses asuvaid jõekallasid liblikate, konnade, sisalike ja teatud taimede arvu määramiseks.
Teadlased võrdlesid oma andmeid sarnaste populatsioonidega Siioni lähistel asuvast piirkonnast nimega North Creek, kus on stabiilne puumarahvastik. Nad leidsid Siionis rohkem hirvi, vähem noori puuvillapuid ja vähem jõekalda elu - erinevus, mille nad omistavad puude puudumisele pargis.
Puumade puudumisel on olnud suur mõju Siioni bioloogilisele mitmekesisusele. (William J. Ripple) 
Ülemine oja, North Creek, näitab lopsakat taimestikku ja stabiilseid kallasid. Siioni põhjavool näitab kaldade erosiooni ja märgalade puudumist. (William J. Ripple) 
Zion Canyon on mitu aastakümmet kogenud puuvillase värbamise puudumist. (William J. Ripple) 
Noored puuvillapuud õitsevad kohtades, mis on kaitstud hirvede sirvimise eest. (William J. Ripple) 
Siioni kahaneva puuma populatsioon sai alguse 1920. aastate lõpust, kui pargi juhtkond tegi jõupingutusi külastuste arvu suurendamiseks. (Foto Washingtoni kalaosakond ja) "Need suured röövloomad on bioloogilise mitmekesisuse säilitamise põhikomponent, " ütleb Beschta. "Enamik inimesi vaatab täna [Siioni ümbruses] ringi ja arvab, et see on loomulik, kuid see pole nii."
Siioni tõendid viitavad troofiliste kaskaadide süsteemile, mille puhul vähenenud tippkiskjate populatsioon mõjutab toiduahelas neid all olevaid taimi ja loomi.
Siioni puhul põhjustasid turistid piirkonnast põgenema häbeliku puuma, mida nimetatakse ka mägilõviks. Hirve, mis on puuma peamine saakloomade arvukus, suurenes arvukus, mis tõi kaasa noorte puuvillapuude tarbimise terava kasvu. Need muutused aitasid kaasa jõekaldade erosioonile ja märgalade liikide vähenemisele.
Kuigi troofilised kaskaadid on mereelus hästi dokumenteeritud, on keskkonnateadlased arutanud nende olemasolu maismaal, ütles Washingtoni ülikooli bioloog Robert T. Paine, kes uuringusse ei kuulunud. Mõned kaskaadi kahtlejad usuvad, et konkurents toiduga reguleerib hirvepopulatsioone tippkiskja puudumisel.
"See on hämmastav panus kasvavasse tõendusmaterjali, et [kaskaadid] esinevad suuremates maapealsetes süsteemides, " ütleb Paine, kes lõi termini "troofiline kaskaad" 1980. aastal. Hiljutised uuringud huntide arvu kahanemise kohta Yellowstone'i rahvuspargis on näidanud sarnane mõju taimeelule.
Vähemalt osa puuma populatsiooni taastamine võib aja jooksul Siioni ökosüsteemi tasakaalus hoida. Üks võimalus kiskjate arvu suurendamiseks on sõidukite juurdepääsu piiramine parki, spekuleerib Ripple. Kui park rakendas bussisüsteemi, mis vähendas autoliiklust 2000. aastal, kasvas puupüstimine veelgi.
