"Kui ma olin laps, " ütleb John Grant, "suur asi oli see, et meie enda Linnutees on miljardeid tähti, mis on võimalused, et elu ei eksisteeri?"
Grant, kes pole enam vaesuses laps, on nüüd nende koefitsientide määramisel oluline roll. Riikliku õhu- ja kosmosemuuseumi kuuluva Maa ja Planeetide Uuringute Keskuse geoloog on poolteist tosinat teadlast, kes vastutavad programmi Spirit and Opportunity marsruutide koostamise eest - need on kaks NASA roverit, kes on 2004. aasta algusest uurinud Marsi jaoks märke elust, minevikust või olevikust.
Teadlased kavandasid ringristmikuid piltide kogumiseks kivimitest ja maastikest, kuhu võis voolata vesi, mis on elu eeldatav eeltingimus. Opportunity edu saabus peagi pärast Meridiani Planumis puudutamist, Spiritil mõni aeg pärast maandumist Gusevi kraatri vulkaaniliste kivide vahel. Kuid roverite elu tuvastamise oskused on piiratud. Neil puuduvad seadmed orgaaniliste ühendite analüüsimiseks või fossiilide uurimiseks. (Missiooni jooksv nali, ütleb Grant, on see, et üks rover märkab dinosauruse luu ega suuda seda kätte saada.) Need ülesanded on ette nähtud Marsi teaduslabori missiooniks, mis on kavandatud 2010. aastal.
Elu otsimine universumis ei piirdu siiski ainult roverite teega. Selles küsimuses ei piirdu see enam Marsiga ega isegi Maa päikesesüsteemiga. Üha enam kogu maailma laborite ja observatooriumide astronoomid leiavad tõendeid elu - eelkõige vee - alustalade kohta meie planeediklastris ja väljaspool seda.
"Kuna me saame rohkem andmeid väljaspool Maad asuvate kohtade kohta, hakkame nägema tingimusi, kus peate pead kratsima ja ütlema:" See on potentsiaalselt asustatav keskkond, "" ütleb Grant. "See pole tõestusmaterjal, kuid teete statistikat ja nad lähevad kõik kategooriasse: In Life of Life."
See veerg sai uuesti kontrolli juuni keskpaigas, kui rühm teadlasi elavdas mõtet, et kunagi oli Marsi põhjapoolkeral ulatuslik ookean. Paarkümmend aastat tagasi analüüsisid teadlased selle piirkonna pilte ja leidsid, mis tundus olevat kaldajoon. Kuid ookeani kaldajoonel on ühtlane kõrgus ja hilisemad topograafilised testid näitasid suuri erinevusi - mõnes kohas eraldas maastiku tipud ja langused rohkem kui miil.
Uus uurimus, mis avaldati 14. juuni looduses, väidab, et umbes viimase miljardi aasta jooksul on Mars muutnud oma teljel keerlemise viisi. Selle käigus on suur osa planeedi massist nihkunud viisil, mis tingib ühetasandilise rannajoone vaheldumise.
Ookean muidugi enam ei libise ja voolab mööda seda piiri. Kuid on ebatõenäoline, et kogu vesi pääses universumisse, väidab uuringu juhtiv autor J. Taylor Perron Harvardi ülikoolist.
"Me teame, et elu, nagu oleme sellega tuttavad, nõuab vedelat vett, " ütleb Perron. "See põhinõue võis Marsil olla täidetud kas siis, kui ookean oli pinnal, või hiljem sügavamal maakoores."
Kas teadlased suudavad kaevata planeedi pinnale ja leida tõendeid vee ja koos sellega ka eluallikate kohta, jääb üle vaadata. Kas nad saavad Massachusettsi tehnoloogiainstituudist, keda uuringuga ei seostatud, lisatud kommentaaris. "Tulemus vihjab ..., et arusaam punase planeedi" sinisest "ajaloost pole kaugeltki täielik."
See pilt, mis on loodud mõõdistaja kosmoselaevade andmete põhjal, näitab, kuidas Marsil olev ookean võis ilmuda enam kui 2 miljardit aastat tagasi. (Tyler Perroni viisakus) 
Alates 2004. aasta algusest on Marsi rovers kogunud pilte kividest ja maastikust, kus voolas kunagi elu, mille eeldatav eeltingimus oli vesi (kunstniku üleviimine). (NASA / JPL-Caltech) 
See vaimu piltidest koosnev panoraam näitab roveri "Talvehaua" lähedal olevat maastikku. (NASA / JPL-Caltech / Cornell) 
Loodete hõõrdumine põhjustab pragusid ja harjasid Europa jäisel pinnal (punased jooned). Punased täpid näitavad, kuhu jääplokid on liikunud. (NASA / JPL) 
Täht Gliese 581. (ESO) 
Maa-sarnane planeet (esiplaan, kunstniku üleviimine) tiirleb Gliese 581 ringis 13 päevaga. (ESO) Paljud teadlased usuvad, et Jupiteri kuude Europa, sinise ajaloo kohta kirjutatakse endiselt. Europa tiirleb Jupiteri iga paari päeva tagant ja see kiire orbiit tekitab hõõrdumist, mis soojendab Kuu sisemust. Seetõttu arvavad mõned, et Europa külmunud pinna all on endiselt tohutult soolane ookean, mis sisaldab võib-olla kaks korda rohkem vedelikku kui kõik Maa ookeanid kokku.
Ehkki elu otsimine Marsil on Euroopa tähelepanu ja ressursid ära suunanud, pakub jäine kuu palju viiteid sellele, et seal võiks elu õitseda, sealhulgas hapniku, hüdreeritud soola ja võib-olla ka fotosünteesi olemasolu. Antarktikas eksisteerivad sarnastes tingimustes vetikad, bakterid ja isegi loomad, kes elavad sageli jääriiulite all.
"Kui seaksime Europa prioriteediks ja mõtleksime hoolikalt, kuhu maanduda, siis on minu arvates hea võimalus, et leiame seal elumärke, " ütleb planeediteadlane Richard Greenberg Arizona ülikoolist. "Kui Europa oleks varem elanud, ei näe ma, miks seda seal veel poleks. See on äärmiselt aktiivne."
Kuna Euroopat pommitab kiirgus, ei saanud Maa-taolised organismid pinnal elada. Kuid need võivad nähtavates pragudes esineda vaid mitme jala all. Viimastes ettekannetes ja kõnelustes on Jere Lipps Berkeley California ülikoolist visandanud mitu viisi, kuidas elu Euroopas või selle jäänused võivad pinnale sattuda - ja samamoodi ka kuuse uurimiseks saadetud roverite või orbiitritega. Nende hulka kuuluvad kohad, kus jää on pragunenud ja uuesti külmunud, mille sees on elu lõksus; jääplokid, mis on lahti murdunud, üle libisenud ja nüüd pinnaga kaetud; ja harjadesse või sügavatesse pragudesse ladestunud praht.
Selline kokkupuude tähendab seda, et avastused Euroopas võivad elu märgata ilma potentsiaalselt keeruliste maandumis- ja kaevamismissioonideta. "Europa on aktiivne selles mõttes, et tema keha muudetakse pidevalt, " ütleb Greenberg. "Jää lõheneb, avaneb, sulgub. On suur tõenäosus, et ookeanilised ained tekivad regulaarselt pinnale."
Ehkki Europa ja teised Maa lähedal asuvad saidid, näiteks Saturni kuu Titan, on endiselt paljulubavad vee leidmise kohad, on mõned teadlased pannud oma vaatamisväärsused sellest Päikesesüsteemist kaugemale. Hiljuti avastas Travis Barman, Arizonas asuvas Flagstaffi Lowelli observatooriumis, umbes 150 valgusaasta kaugusel asuva planeedi atmosfääris vett - see on esimene tõend Maa klastrist väljaspool asuva planeedi kohta.
Planeet, mida tuntakse HD 209458b nime all, elab Pegasuse tähtkujus ja koosneb täielikult gaasist. Nagu Maalt näha, läbib HD 209458b oma tähe ees iga paari päeva tagant. Selles etapis blokeerib planeedi atmosfäär teatava hulga tähevalgust, võimaldades Baarmanil atmosfääri komponente modelleerida. Kui ta võrdles oma mudeleid Hubble'i teleskoobiga HD 209458b piltidega, osutusid atmosfääri vett sisaldavad pildid täpseks, teatas ta 1. juuni Astrofüüsikalistes kirjades .
Paar nädalat hiljem teatas Euroopa teadlaste meeskond järjekordsest läbimurdest väljaspool seda päikesesüsteemi: Maaga uskumatult sarnase planeedi avastamisest. Umbes 20 valgusaasta kaugusel ja Maa massist viiekordse planeedi ümber tiirleb Gliese 581. täht. Mitu aastat tagasi leidsid teadlased selle tähe ümber tiirleva planeedi - Veenusega sarnase.
Uus planeet on Gliese'ile palju lähemal kui Maa Päikesele, lõpetades oma orbiidi umbes kahe nädalaga. Kuid kuna Gliese on Päikesest väiksem, võib temperatuur sellel planeedi pinnal olla vedela veega kohandatud, teatavad teadlased peatselt ilmuvas astronoomia ja astrofüüsika numbris. "Planeet on Maale lähim kaksik, " kirjutavad nad.
Lõpuks võivad vesised olud või isegi vesi ise rääkida ainult nii palju Maast väljaspool asuva elu lugu. Järeldus peab ootama, kuni võimsamad tööriistad või täpsemad uuringud muudavad pelgalt soovituse kindlaks tõestuseks.
"Me usume, et elu, nagu me seda teame, vajab eksisteerimiseks vett, kuid vee olemasolu ei tähenda elu olemasolu, " ütleb Barman. "Ilma otsese tõendita on väga raske öelda, kas elu on ühel või teisel kujul mõnel planeedil."
Smithsonian.com lugejafoorum
