Louis Leakey polnud esimene inimene, kes kunagi leidis iidse hominiidi fossiili. Kuid rohkem kui keegi teine edendas ja populariseeris ta inimese evolutsiooni uurimist. Tema töö julgustas teisi minema Aafrikasse meie esivanemate säilmeid otsima. Tema ja ta naine kasvatasid nende poja pereettevõttesse ning ta algatas mõned meie lähimate sugulaste, suurte inimahvide esimestest väliuuringutest. viis mõista varaseid hominiide. Kõigi nende saavutuste eest nimetan Leakey Hominidi jahi isaks.
Leakey on sündinud ja kasvanud Keenias. Ta leidis, et on teismelisena esimesed kivitööriistad, mis aitasid teda veenda, et Aafrika on inimkonna kodumaa. See pani ta vähemusesse. 20. sajandi esimesel poolel pidasid antropoloogid inimeste sünnikohaks Aasiat või võib-olla Euroopat. Sealt olid leitud kõik hominiidsed fossiilid.
See ei heidutanud Leakeyt. 1926. aastal asus ta tööle oma esimesele arheoloogilisele ekspeditsioonile Ida-Aafrikas. See oli täpselt aasta pärast seda, kui Raymond Dart teatas Taungi lapse, australopithetsiini ja esimese Aafrikas tunnustatud hominiidide fossiili leidmisest. Tema eesmärk oli leida meie perekonna Homo varaseim fossiil. Järgmise kolme aastakümne jooksul avastasid Leakey ekspeditsioonid ainult kivitööriistu ja varaseima teadaoleva ahvide 18-aastase Proconsuli fossiilse kolju. Alles juulis 1959 leidis Leakey naine Mary Tansaania Olduvai kurus töötades hominiidi luu.
See oli kolju, kuid mitte täpselt seda kolju, mida Leakey meeskond oli otsinud. Kolju hiiglaslike hammaste ja väikese aju põhjal oli selge, et hominiidid ei olnud Homo liikmed . Kuid Leakey ja tema naine olid avastusest nagunii vaimustuses. Nad panid sellele nimeks Zinjanthropus boisei (nüüd tuntud kui Paranthropus boisei ) ja kuulutasid, et “Zinj” on lähedal asuvad kivitööriistad valmistanud (see on endiselt arutelu küsimus). Leakey palus eelmisel nädalal surnud Lõuna-Aafrika antropoloogil Phillip Tobiasal kolju analüüsida. Tobias leidis, et see on australopithecine; fossiil meenutas eriti Australopithecus (nüüd Paranthropus ) robustust, mis leiti esmakordselt Lõuna-Aafrikast 1930ndatel. Zinj, mille dateerimisaeg oli 1, 75 miljonit aastat tagasi, oli esimene väljaspool Lõuna-Aafrikat leitud australopithetsiin.
Isegi kui Mary leidis fossiili, sai Leakey suure osa krediidist ja sai kuulsuseks - reisides ümber maailma, et rääkida avastusest ja koondada oma välitöödele rahalist tuge.
Suurem edu tuli 1960. aastate alguses. Maarja leidis Olduvai juurest täiendavaid fossiile. Kuid nad erinesid Zinjist. Mõnevõrra suuremate ajudega nägid fossiilid välja inimlikumad, arvas Leakey. Ta otsustas, et säilmed esindavad meie perekonna kõige varasemat liiget ja meie otsest esiisa. Ta nimetas liike Homo habiliseks ehk “käepäraseks inimeseks”. See oli avastus, mille Leakey oli oma karjääri otsinud.
Tänapäevani on H. habilis hominiidide perekonnas üks vastuolulisemaid liike. Paleoantropoloogid on lahkarvamusel selles osas, kas fossiilid esindavad ühte või mitut liiki ja kas nad on isegi Homo või mitte. Võib-olla sobib, et üks Leakey suurimaid avastusi - pigem tema naise üks suurimaid avastusi - on endiselt vaieldav. Tema ajal pidasid mõned Leakey’d pigem showmaniks kui teadlaseks, kuid on raske eitada, kuidas tema pingutused inimese evolutsiooni uurimist edendasid.
Olduvai kuru avastused meelitasid teisi paleoantropoloogiaid Ida-Aafrikasse, mis on endiselt varajase hominiidi uurimise keskus. Leakey poeg Richard oli üks neist uurijatest. 1967. aastal palus Leakey Richardil juhtida arheoloogilist ekspeditsiooni Etioopias. Richard asus lõpuks omapäi ja juhtis meeskonda, kes avastas peaaegu täieliku Homo erectuse luustiku nimega Turkana Boy. Richardi naine ja Leakey tütrepoeg Meave oli samuti paleoantropoloog ja aitas avastada Australopithecus anamensis'e (kõige varasemad australopititsiini liigid) ja ingimaatsed Kenyanthropus platyops . Täna viib perekonna jahipidamise traditsiooni edasi Leakey lapselaps Louise Leakey.
Leakey teine suur saavutus oli aidata käivitada suurte inimahvide väliuuringuid. Leakey tunnistas, et ahvi käitumise uurimine looduses on oluline viis varajaste hominiidide ja teiste iidsete inimahvide käitumise paremaks mõistmiseks. 1960. aastal saatis ta Jane Goodalli Tansaanias asuvasse Gombe Streami rahvusparki šimpanse uurima. 1967. aastal aitas ta Dian Fossey'l rajada oma välitööd Rwanda Virunga vulkaanides elavatel mägigorilladel. Ja 1971. aastal palus ta Biruté Galdikasel jälgida oranguteid Borneos. Need kolm naist olid loomade loomuliku käitumise uurimise viisina primaatide seas elamise pioneerid ja neid tunti ühiselt kui Leakey's Ladies. (Vähemalt nii olen ma neid alati kutsunud. Vikipeedia kohaselt on eelistatud termin Leakey's Angels.)
Kui võin julge olla, kutsun end teise põlvkonna Leakey Ladyks. Kui ma olin 12-aastane, vaatasin televiisorist Dian Fossey biopilti, Gorillas udus . Sel hetkel otsustasin, et tahan uurida primaate. Kümme aastat hiljem lõpetasin kooli lõpetamisega ja olin valmis seda just tegema. Sellega ma oma elu lõpuni ei tegelenud. Kuid siin olen hoopis selle asemel, et kirjutada ajaveebi inimese evolutsioonist. See poleks kunagi juhtunud ilma Louis Leakeyta. Ja selle jaoks, ma ütlen, head isadepäeva, dr Leakey.
Louis Leakey elust põhjalikuma ülevaate saamiseks lugege Smithsoniani Roger Lewini “Olduvai kuru vanamees”.
