Väikeses Prantsuse linnas Colmaris, Saksamaa piiril, asub üks lääne kunsti imesid: 16. sajandi polüpüühh, mille lõi müstiline tegelane haigla jaoks, kes ravis Saint Anthony tulekahju ohvreid - see on moonutav haigus, mida nüüd nimetatakse ergotismiks. Isenheimi altarimaali, mida peetakse "ülevaks kunstiloominguks", ja selle looja Matthias Grünewald on kunstnikud ja teadlased paelunud, kuna teos koliti esmakordselt Colmarisse umbes 200 aastat tagasi.
Antoniitide munkade tellimusel loodi altarimaal aastatel 1512–1516 Isenheimis, Colmarist 15 miili lõuna pool asuva ordu kloostri juures asuva haigla kabeli jaoks. Seal teenisid mungad valuliku ja sageli surmaga lõppenud haiguse all kannatavatele patsientidele, keda (nagu ka mungad ise) nimetati tegelaseks, kes oli ise ka suuri kannatusi teadnud. Komisjoni valima valis saksa kunstnik ja insener - Albrecht Düreri kaasaegne -, kelle nimi teadlastest pikka aega väljus. Biograaf kuulutas ta Matthias Grünewaldiks 1675. aastal ja sellest ajast peale - ehkki hiljem on kindlaks tehtud, et ta nimi oli kas Mathis Godhardt või Mathis Godhardt Neithardt - on teadlased eksitava kasutamise traditsiooni jätkanud.
Loodud altarimärk Grünewald on mitmekülgne häiriv ja meeliülendav pilt, mis avaneb, kui tiivad avanevad, et paljastada stseenide seeria. Nagu enamikus kristlikes kunstides, mängib Päästja keskset rolli, esinedes kohutavas Ristiusu paneelis ja võimsas Ülestõusmises. Kuid selles teoses on silmatorkavalt esile toodud ka piinatud püha Anthony. Näib, et need kaks numbrit pidid andma haigetele lootust ja lohutust, edastades sõnumi, et ka valu lähendab neid Jumalale.
Täna tulevad altarimaali vaatama vähesed inimesed, nüüd Colmaris Unterlindeni muuseumis, mis meelitas eelmisel aastal vaid 250 000 külastajat. Nii väidab autor Stanley Meisler, et sel viisil saadud rahu ja privaatsus pakuvad selget eelist neile, kes palverännaku teevad.
