1990. aastal pööras kosmoselaev Voyager 1 oma kaamera Maa poole ja tegi 3, 75 miljardi miili kaugusel kuulsa foto nimega “kahvatu sinine täpp”. See pilt on olnud kõigi aegade kaugeima Maast ära viidud rekordi - seni. Nagu Ben Guarino teatab ajalehele The Washington Post, püstitas kosmoselaev New Horizons uue rekordi, pildistades Kuiperi vööndis asuvaid objekte kodust 3, 79 miljardi miili kaugusel.
Kuiperi vöö on objektide ring Neptuuni ja Päikesesüsteemi serva vahel, mis on täis kääbusplaneete, sadu tuhandeid jäiseid kive ja komeete. NASA andmetel võib kuskil piirkonnas peituda isegi avastamata planeet "Planeet 9". Kuid nende härmaste orbide kohta on veel palju õppida. Nii asus New Horizons pärast Pluuto uurimist 2015. aastal oma teisese missioonina uurima 2014. aasta MU69-d, Kuiperi vöö objekti (KBO), kuhu see peaks jõudma 2019. aastal.
Nagu Guarino teatas, vahetub kosmosesond kütuse säästmiseks praegu aktiivse ja uinuva perioodi vahel. Eelmise aasta 5. detsembril ärkas see ja tegi rutiinset pilti täheparvest nimega Wishing Well, et kalibreerida oma kaamerat - Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Ehkki protsess oli rutiinne, purustas lihtne pilt Voyager 1 rekordi. NASA pressiteate kohaselt kopeeris see kaks tundi hiljem pilte KBOs 2012 HZ84 ja 2012 HE85, mis oli järjekordne rekord.
“New Horizons on pikka aega olnud esimeste missioon - kõigepealt uurida Pluutot, kõigepealt uurida kõigi aegade kiireima kosmoselaeva Kuiperi vööt, ” ütles Boulderis asuva Edela-uuringute instituudi planeediteadlane uurija Alan Stern. "Ja nüüd oleme suutnud teha pilte Maast kaugemal kui ükski ajaloo kosmoseaparaat."
Ükski teine sond seda rekordit kiiresti ei riku, kuna New Horizons on üks väheseid kosmoselaevu, mis on kunagi teinud ahistava teekonna meie päikesesüsteemi servadesse. Voyager 1 lülitas oma kaamera välja samal aastal, kui see jäädvustas "kahvatu sinise punkti" pildi ja Voyager 2 sulges oma kaamerad pärast Neptuuni pildistamist 1989. "Kaameraid on võimalik sisse lülitada, kuid see pole Voyageri tähtedevaheline missioon, "vastavalt NASA reaktiivmootorite laboratooriumi veebisaidile. Kaks Pioneer sondit - Pioneer 10 ja 11 - on samuti kaugemale jõudnud kui New Horizons, kuid NASA kaotas nendega kontakti aastaid tagasi. See jätab uurimise New Horizonsile.
"Voyagerid ja pioneerid lendasid Kuiperi vööst läbi ajal, kui me ei teadnud, et see piirkond eksisteerib, " ütles NASA planeediteaduse osakonna direktor Jim Green teises pressiteates. "New Horizons peab jahti nende objektide mõistmiseks ja kutsume kõiki järgmisel aastal helisema, et põnevusega tundmatut uurida."
Kujutiste Maale saamine pole lihtne ülesanne. Nagu Stephanie Pappas LiveScience'is teatab, saadab New Horizons pärast pildi ülesvõtmist ja kõvakettale salvestamist oma andmed tagasi tagasi antenniga, mis edastab ainult 12 vatti, liikudes andmeid tigu tempos - ainult kaks kilovatti sekundis. Värskete KBO-piltide saatmiseks rääkis Stern Pappasele, et veesõidukil kulus andmete edastamiseks vaid neli tundi ja selle teabe jõudmiseks Maale veel kuus tundi, kus NASA süvakosmosevõrk suudab nõrka signaali koguda.
Pressiteate kohaselt on New Horizons praegu taas talveunerežiimis ja ärkab uuesti 4. juunil, et alustada ettevalmistusi 1. jaanuariks 2019 toimuvaks kohtumiseks 2014. aasta MU69-ga, mis asub Pluutost ligi miljard miili kaugemal. Lisaks MU69 analüüsimisele, teeb New Horizons vaatlusi ka tosina teise objekti kohta, sealhulgas kääbusplaneetide ja “Kentauride” või Kuiperi vööndis hõljuvate ebastabiilsete orbiitidega objektide kohta.
