Kosmosesüstiku Atlantis neli astronauti ei saa täna kosmosesse plahvatades üksi (eeldades, et stardipauk kulgeb plaanipäraselt). Viimane süstikmissioon viib ka 30 hiirt, mis on osa eksperimendist, et paremini mõista, miks astronaudid kaotavad luumassi, kui nad hanguvad madala Maa orbiidil.
Hiireuuring on tüüpiline uuringutüübile, mis näis domineerivat kosmosesüstikute teadust: uurimused, mis on pühendatud väljamõistmisele, kuidas inimkeha ja meid parasiteerivad mikroobid kosmoses hakkama saavad. See on selline töö, mis on vajalik, kui soovime saata inimesi ohutult pikaajalistele missioonidele Marsile ja kaugemale.
Kõigi juttude osas kosmoselaevade programmi lõppemisest mõtlesin, mis muud teadused on toimunud Atlantise, Challengeri, Columbia, Discovery ja Endeavouride pardal. Leidsin üllatusi. Siin on minu lemmikud pentsikud kosmosesüstikute teadusprojektid:
Kosmoses asuv roos lõhnab magusa või magusamaks: lillede aroom pärineb taimede eeterlikest õlidest. Lille toodetud õlisid mõjutavad paljud keskkonnategurid - ja üks neist teguritest on ilmselt raskusjõud. 1998. aastal saatis parfüümitootja International Flavours & Fragrances Discovery pardale kosmosesse väikese roosi nimega Overnight Scentsation. Astronaudid kasvatasid roosi spetsiaalses kambris ja kogusid selle õlisid. Maa orbiidi madala gravitatsiooni tingimustes valmistas lill vähem eeterlikke õlisid ja õlid, mida see tekitas, lõhnasid erinevalt (“väga rohelise, värske roosilise noodi” asemel “lilleroosi aroom”). Maa peal sünteesis parfüümiettevõte roosi kosmoseõlid, et luua uus aroom, mis on nüüd Shiseido parfüümis nimega Zen.
MGM-i eksperiment: MGM ei viita filmistuudiole ega Las Vegase kasiinole; see tähistab “granuleeritud materjalide mehaanikat”. Selle katsega uurisid kosmoseuurijad maavärinate mõju, omamoodi. Kolmel süstikmissioonil katsetas MGM tihendatud liivakolonne, et teadlased saaksid uurida liiva tugevust ja muid mehaanilisi omadusi. Sellised omadused on olulised paljude Maal toimuvate protsesside, näiteks pinnase veeldamise osas. Maavärinate ajal on sageli probleemiks veeldamine: raputamine suurendab maapinna mis tahes veele mõjuvaid välisjõude, põhjustades veerõhu tõusu. Kõrgem veerõhk nõrgestab mulda, muutes selle vedelaks ja paneb ehitised vajuma. Liiva uurimine kosmoses on kasulik, kuna madalam gravitatsioon vähendab teatavaid pingeid, mis muudavad vedeldamise ja sarnaste nähtuste uurimise Maal keerukaks. Kahjuks lendas viimane MGM-i katse Columbia missiooni pardale, mis purunes 2003. aastal naasmise ajal.
Tunguska müsteerium lahenes: Tehniliselt seda teadustööd kosmosesüstiku pardal ei esinenud, kuid sellest oli kindlasti kasu süstikuprogrammist. 1908. aastal tabas Venemaad maaväline objekt, tasandades Podkamennaja Tunguska jõe lähedal Siberi metsast peaaegu 3500 ruutmiili. Teadlased on arutanud, kas löögi põhjustas asteroid või komeet. Kosmosesüstiku heitgaasid osutavad komeedile. Cornelli ülikooli ja Clemsoni ülikooli teadlased lõid ühenduse pärast seda, kui olid märganud kahe süstiku käivitamise järel noktilotsentsete (“öö paistab”) pilvede moodustumist. Hiilgavad pilved moodustusid sadade tonnide veeaurust, mis eraldus süstiku mootorist õhkutõusu ajal. Ajaloolised dokumendid märgivad, et öine taevas süttis samamoodi pärast Tunguska sündmust. Teadlaste sõnul olid kuma põhjustajaks tikkimata pilved, mis viitavad sellele, et kõik, mis tabas Maad, pidi atmosfääri laskma palju vett. See teeb komeedid tõenäoliseks süüdlaseks, kuna nad, erinevalt asteroididest, kannavad palju jääd.
Need teaduslikud katsed on lõbusad, kuid kas need õigustavad süstikuprogrammi kopsakaid hinnasilte? Ilmselt mitte. Võib öelda, et programmi suurimad teaduslikud saavutused on seotud satelliitidega, mille astronaudid kosmosesse viisid, või Hubble'i kosmoseteleskoobi remondiga.
Pakun välja veel ühe saavutuse, ühe, mis on isikupärasem. Kuna keegi, kes kasvas üles süstiku algusaegadel, aitas programm mind suunata teaduslikule teele. See aitas kindlasti kaasa minu huvile mind ümbritseva (ja kõrgema) maailma tundmaõppimise vastu.
