On tähelepanuväärne, kui sageli on asjade päritolu seotud samade nähtustega, mis viivad lõpuks nende hukkumiseni - fakt, mis on eriti ilmne, kui mõtiskleme kosmiliste lõppude üle, alates Maa otsast kuni universumi lõpuni.
Näiteks kahtlustavad planeediteadlased üha enam, et ürgsesse maasse tungivad komeedid (külmunud tolmu- ja jääpallid) ja jääga koormatud meteoriidid varustasid tõenäoliselt suurema osa planeedi veest - ja võib-olla ka suure osa orgaanilisest materjalist - eluks vajalikku. Orgaanilisi molekule on tuvastatud sellistes komeetides nagu Hale-Bopp, ja hiljutises uuringus simuleerisid teadlased neid kosmiliste krahhide maandumisi gaasipüstoli abil, et lasta metallmürske kiirusega 16 000 miili tunnis jääplokkidesse, mis sisaldavad mõnda sama kemikaalid, mis moodustavad komeete. Löögi tekitatud lööklaine ja kuumus lõid molekule, millest moodustusid aminohapped, valkude ehitusplokid.
Kuid samad objektid, mis sellele planeedile elu andsid, võisid ka tema surma kinnitada. Astronoomid ennustavad, et komeet või asteroid, mis on piisavalt suur, et põhjustada ülemaailmset laastamist, puruneb maakera umbes umbes 100 miljoni aasta tagant. Õnneks, kui selline komeet või asteroid peaks kohale jõudma oodatust varem, ehitame Maa lähedal asuvate objektide avastamiseks ja jälgimiseks vaatlussüsteeme, pakkudes meile mõeldes piisavalt aega katastroofi ennetamiseks.
Teisi kosmilisi hämarusi ei saa siiski vältida, hoolimata sellest, kui palju meil ette hoiatada on. Linnutee kujunemist võimaldanud vääramatu raskusjõu puksiir on meid ka meie naabergalaktika Andromeedaga kokkupõrkekursile suunanud. Värsked tähelepanekud kinnitavad, et Andromeda liigub otse meie poole kiirusega umbes 60 miili sekundis ja läbib 2, 5 miljonit valgusaastat, mis eraldab praegu meie galaktikaid umbes nelja miljardi aasta pärast.
Ehkki kahe galaktika kokkupõrge võib tekitada pilte massihävitusest, on sündmus meie järeltulijatele suuresti hoomamatu, kui neid veel on. (Neil oleks tulnud leida teine kodu: selleks ajaks on meie päikese suurenev heledus muutnud Maa elamiskõlbmatuks.) Galaktikad on enamasti tühi ruum, nii et peaaegu mitte ükski täht ega planeet ei põrka.
Sellegipoolest laguneb Linnutee selle olemasolust. Algselt libisevad kaks galaktikat teineteisest mööda ja eralduvad, kuni gravitatsioon lööb pidurid kokku ja tõmbab need kokku. Andromeeda ja Linnutee ühinemisel kaotavad mõlemad oma kettakujulise struktuuri, moodustades ühe elliptilise galaktika, mille mõned astronoomid on nimetanud “Milkomedaks”.
Kui universumi suurus muutuks, muutuks galaktikate vastastikune gravitatsiooniline külgetõmbejõud lõpuks nende kõigi ühinemiseks. Kuid nagu me oleme kunagi teada saanud astronoomi Edwin Hubble'i 1929. aasta avastusest, laieneb universum ja galaktikad liiguvad keskmiselt üksteisest kaugemale. 20. sajandi suure osa jooksul oli kosmoloogiaringides suur küsimus: kas universumis on piisavalt massi, et gravitatsioon saaks selle laienemise peatada? Või liiguvad kauged galaktikad üksteisest lahku, aeglustudes, kuid mitte kunagi peatudes?
Siis tuli 1998. aasta avastus, mis tutvustas kolmandat, ettenägematut varianti: universumi laienemine ei aeglustu, nagu peaks tegema iga mõistlik universum, vaid kiirendab. Nüüd teame, et umbes 70 protsenti universumi energiast asub tühjas ruumis, kuigi meil pole vähimatki mõistmist, miks. See "tume energia" toimib omamoodi kosmilise antigravitatsioonina - tühi ruum näib tekitavat tõrjuvat jõudu, mis on vastupidine atraktiivsele jõule, mida avaldavad igasugused mateeria vormid. Need kaks konkureerivat jõudu on pärast Suure Paugu tagajärgi mõjutanud universumi laienemist. Kuid universumi laienedes on mateeria tihedus vähenenud, samal ajal kui tumeda energia kogus on püsinud muutumatuna. Ja kuna raskusjõu pidurdusmõju on vähenenud, on laienemine kiirenenud. Kui tumeenergia domineerib jätkuvalt, on kõige tõenäolisem tulemus halvem kui ükski varem kavandatud stsenaarium. Praegune laienemine jätkub igavesti, saavutades kiiruse, nii et kõik galaktikad, mida me praegu vaatleme, umbes 100 miljardit neist, kaovad ühel päeval üle meie võime neid tuvastada. Meie galaktika on nähtavas universumis üksi. Ja siis, kui tähed ära põlevad, on universum tõeliselt külm, pime ja tühi.
Kui tunnete end kõigist asjadest selle sünge järelduse pärast, laske end lohutada, teades, et see tulemus on vaid tulevik, nagu see võib olla. Kuni me ei mõista tumeda energia tõelist olemust, jääb kosmose saatus saladuseks. Universumil võib veel üllatus lõppeda.
