39 suve tagasi jõudsin esimest korda Wyomingi põhjaosas asuvasse Bighorni basseini paleontoloogilisi välitöid tegema. Olin siis just keskkoolist väljas, mul polnud fossiilide kogumise kogemust ja tundsin uskumatult õnne, et mind kaasati. (Olin võtnud kohalikus ülikoolis paleontoloogia õppetunni ja olnud oma professori kaudu matkal mõni koht.) Mul on siiani vedanud, et saan igal suvel siia tulla, osaliselt kauni maastiku tõttu, osalt seetõttu, et see annab mulle kuu õues ja e-kirjadest ning telefonisõnumitest eemal, kuid enamasti seetõttu, et see on koht, kus saan tegeleda minu lõpmatu küsimusega selle kohta, milline oli maa miljonite aastate eest.
Sellel suvel, nagu ka mitmel varasemal ajal, olen keskendunud 56 miljoni aasta tagusele ajale, just siis, kui paleotseeni ajajärk kandus eotseeni. Umbes 66 miljonit aastat tagasi alguse saanud paleotseen oli dinosauruste väljasuremisele järgnenud “Imetajate ajastu” esimene osa. Kliima oli mahe. Eocene oli üldiselt isegi soojem kui paleocene; palmipuud kasvasid Montana keskosas ja Põhja-Jäämeres ujusid alligaatorite sugulased. Ma pööran sellele üleminekule paleotseenist eotseenile erilist tähelepanu kummaliste klimaatiliste sündmuste tõttu, mis on kiire globaalse soojenemise periood, mida nimetatakse paleotseeni-eotseeni termiliseks maksimumiks, sageli lühendatult PETM. PETM kestis “ainult” umbes 200 000 aastat, kuid see oli hõivatud aeg. Sündmuse esimese 10 000 aasta jooksul tõusis globaalne temperatuur umbes 4–8 kraadi Celsiuse järgi (ehk 7–14 kraadi Fahrenheiti järgi) ja sügav ookean muutus happelisemaks. Selle põhjuseks oli väga suur süsiniku eraldumine ookeani ja atmosfääri, kuigi me pole veel kindlad, kust see süsinik tuli. Paljud teadlased arvavad, et allikaid oli mitu, sealhulgas arvatavasti ookeanipõhjas olevad metaanijää ladestused ja vulkaanilisest tegevusest tulenev süsihappegaas. Paralleelid inimeste põhjustatud globaalse soojenemisega on tugevad ja see on põhjus, miks nii paljud mu kolleegid kui ka mina oleme huvitatud PETM-ist.
Miks tulla Wyomingi õppima PETMi? Ajavahemikus 50 kuni 60 miljonit aastat tõusid Kahekordse ja Karu hamba mäed kiiresti, neid tõstsid sügaval maa sees olevad jõud ja tõusu ajal nad kahanesid. Nende küljest sadestunud setted viidi ojade abil madalaimasse Bighorni basseini, kuhjates lõpuks miili paksuseks ja põhjustades basseini põhja vajumise lisatud raskuse all. Porised ja liivased setted ümbritsesid lugematute loomade ja taimede jäänuseid. Paleontoloogide rõõmuks on Bighorni basseinis palju piirkondi, kus 50–60 miljonit aastat tagasi ladestunud setted on tuule ja vee poolt raiutud haljastuteks ja kus neis asuvad fossiilid on nüüd pinnal paljastatud. See on tõenäoliselt maailma parimatest kohtadest hilise paleotseeni ja varase eotseeni fossiilide kogumine ning see on mind enamiku oma elust igal aastal tagasi tõmmanud.
Põlluhooaja esimesel poolel teen seda, mida tavaliselt - otsin kohti, kus koguda taimseid fossiile, enamasti fossiilseid lehti, umbes 120 jalga paksust kivimiribast, mis esindab PETMi. Kui leiame nad minu meeskonnaga ja veedame pikki tunde päikese käes, kaevates mäenõlvalt kive, jagades need lahti, uurides fossiilide järele ja mässides hoidjad ettevaatlikult tagasi Smithsoniani rahvuslikku loodusloomuuseumi Washingtonis.
Alates 13. juulist teeme 7-10 päeva jooksul midagi uut ja erinevat - puurime südamikku läbi Wyomingi basseini ääres asuva PETMi ajal ladestatud kivide. Me teeme koostööd suure rahvusvahelise teadlaste ja drillerite meeskonnaga Rueni ettevõttest. Selle projekti eesmärk on taastada võimalikult täielik PETM-i salvestis kivimites, mida pole kunagi eksponeeritud pärast nende deponeerimist 56 miljonit aastat tagasi. Loodame, et need sisaldavad õietolmu mikroskoopilisi fossiile ja ka keemilisi fossiile - ühendeid, mille on teinud taimed, mis elasid PETM-i ajal. Nendest iidsetest taimedest pärinevad fossiilide õietolm ja fossiilimolekulid aitavad meil välja töötada üksikasjaliku ülevaate sellest, kuidas kliima selle iidse globaalse soojenemise ajal muutus ja kuidas taimede elu kliimale reageeris. Tundub oluline teave, mida peaksime teadma, kui kiiresti me inimesed kliimat muudame.
Saade nr 2 »
Scott Wing on teadlane ja kuraator Smithsoniani asutuse paleobioloogia osakonnas
Bighorni ja Bear Toothi mäed on täidetud fossiilidega, mis on miljonite aastate pärast nüüd pinnale avatud. See on tõenäoliselt maailma parim koht hilise paleotseeni ja varajase etseeni fossiilide kogumiseks. (Scott Wing) 
Igal suvel sõidab Scott Wing Wighomini põhjaosas asuvasse Bighorni basseini, et uurida lõputut küsimust, milline oli maa miljonite aastate eest. (Maura McCarthy)
