Täna möödub 200 aastat Charles Darwini sünnist, kelle raamat loodusliku valiku vahendusel liikide päritolust muutis igaveseks meie arusaama loodusmaailmast. Ehkki isa soovis, et temast saaks kirurg või vaimulik, oli Darwin noore mehena pigem mardikaid koguda ja maapiirkondadest gallineerida. Tema loodusearmastus andis talle võimaluse reisida mööda maailma HMS Beagle pardal, laeval, mis viis ta Galapagose saartele ja muudesse kodusadamasse kaugetesse sadamatesse. Naastes 1836. aastal Inglismaale, omandas ta evolutsioonilisi muutusi juhtinud mehhanismi idee toore alguse.
Darwin töötas üle kahekümne aasta, enne kui ta paljastas oma töö viljad ajakirjas On of Origin 1859. Ta oli kogunud mitmesuguseid tõendeid, alates põllumajandusloomade aretamisest kuni biogeograafiani, kuid tema teooria jaoks oli oluline üks teadusvaldkond oli pisut problemaatiline. Paleontoloogia oli endiselt suhteliselt uus teadus ja kuna teadlased olid alles hakanud fossiilsete materjalide pinda kriimustama, ei olnud nad veel leidnud täpselt täpsustatud astmelisi üleminekuvorme, mis toetaks evolutsiooni loodusliku valiku abil. Darwin oli kindel, et üleminekuvormid peavad olema olemas, kuid miks neid veel ei leitud, oli mõistatus.
Dinosaurused torkasid välja nagu valus pöial. Me seostame neid tihedalt tänapäevase evolutsiooniga, eriti lindude evolutsiooniga, kuid Darwini ajal olid nad hiiglaslikud olendid, kellel tundus olevat vähe seost varasemate või hilisemate loomaliikidega. Kui midagi kasutas Darwin dinosaurustest suurimat, et öelda, kuidas kanged alati ei püsinud, "justkui pelgalt kehaline tugevus võitis elulahingus". Kogu oma jõu ja raevukuse tõttu hukkusid nad lõpuks.
Isegi kuulus Archeopteryx, sulgedega dinosaurus, mis esindab endiselt varasemat teadaolevat lindu, pööras Darwin vähe tähelepanu. Esimene õigesti tuvastatud Archeopteryxi luustik avastati 1861. aastal, vaid kaks aastat pärast liigi päritolu avaldamist. (Enne seda kuupäeva leiti vähemalt üks Archeopteryxi luustik, kuid see oli pterodaktüüli jäänuste osas segaduses.) Ehkki paleontoloogid olid selle olendi avastusest vaimustuses, millel olid nii roomajate- kui ka linnulaadsed omadused, polnud kedagi üsna teadsin, mida sellest teha. Tol ajal arvati, et Connecticuti oru vanemaid kolmeharulisi radu on ikka teinud hiiglaslikud linnud (peagi leitakse, et need on teinud linnuväliste teropoodide dinosaurused), mis tähendas, et Archeopteryx oli liiga hilja, et olla linnu esivanem. See asetses hoopis lindude evolutsiooni külgharus - hilisest järelejäämisest, mis vihjas palju varasemale üleminekule.
Archeopteryx oli aga oluline ka teisel viisil. 1866. aastal ilmunud liikide päritolu neljandas väljaandes kirjutas Darwin:
Kui poleks olnud harvaesinevat jälge Ameerika Ühendriikide uues punases liivakivis jälgede säilimisega, oleks ta julgenud arvata, et peale roomajate on olemas vähemalt vähemalt kolmkümmend linnuliiki, kellest mõned on hiiglaslikud. sel perioodil? Nendest peenardest pole avastatud ühtegi luutükki. Vaatamata sellele, et fossiilsetel jälgedel näidatud liigeste arv vastab elavate lindude jalgade mitme varba arvule, kahtlevad mõned autorid, kas need jäljed jätnud loomad olid tõesti linnud. Veel üsna hiljuti võisid need autorid väita ja mõned väitsid, et kogu linnuklass tekkis eotseeni perioodil ootamatult; kuid nüüd teame professor Oweni volitusel, et ülemise rohelise sadestumise ajal elas lind kindlasti; ja veel hiljuti on Solenhofeni oolitilistest kiltkividest avastatud see kummaline lind Archeopteryx, millel on pikk sisaliku moodi saba, millel on mõlemal liigendil paar sulge ja millel on kaks vaba küünist koos tiibadega. Vaevalt mõni hiljutine avastus näitab sunniviisiliselt kui see, kui vähe me veel teame endistest maailma elanikest.
Ehkki ta ei soovinud Archeopteryxi kuulutamist oma teooria suurejoonelise kinnitusena, tõi Darwin selle siiski esile kui hämmastava kivistise, mis vihjas veel avastamata rikkustele. Fossiilide kogumist ei peetud nii hästi, nagu mõned geoloogid arvasid, ja kuigi see ei anna kunagi 100-protsendilist maakera elulist ajalugu (fossiilideks on muutunud vaid väga väike arv kõikidest kunagi elanud organismidest), veel palju tööd teha.
Õnneks jätkasid paleontoloogid oma tööd ja on avaldanud hämmastavaid tõendeid Darwini õigusest. Fossiilirikkuse hulgas on ühed kõige hinnalisemad sulgedega dinosaurused ja ma kujutan vaid ette, mida Darwin öelda võiks, kui ta näeks tõestust, et tänaval olevad pääsukesed õhus ja tuvid elavad dinosaurustena.
