Maa on väga vana. Aga kui vana täpselt? Ja kuidas me saame seda teada kindla enesekindlusega? Nagu Henry Reich ülaltoodud videos kirjeldab, keerleb Maa vanuse teadusliku hindamise protsess põhimõtteliselt selle planeedi vanima tüki leidmisel, mida me saame, ja siis mõeldes välja, kui vana see tükk on.
Üli vanade kivimite leidmine on kontseptuaalselt lihtne, kuid praktiliselt keeruline. Plaaditektoonika protsessid tähendavad seda, et Maa taaskasutab oma kivimit pidevalt, lagundades selle sisemuses magmaks, enne kui see veel kord pinnale tagasi pumbatakse. Kuid vanad kivimid on olemas, ütleb Reich, ja vanim kivim, mida me teame, on pisike tsirkooniatükk, mida leiti Lääne-Austraaliast.
Kivimi vanuse kindlaksmääramise protsess langeb sageli radiomeetriliste dateeringute teaduslikele võtetele, millest kuulsaim on radiosüsiniku tutvumine. See protsess keskendub süsiniku-14 ja süsiniku-12 isotoopide arvu suhtele mis tahes kord elusas olendis: see suhe näitab, kui kaua on möödunud sellest olendist. Kuid süsinik pole ainus dateeritav element - eksisteerib terve hulk teisi. Näiteks uraani-plii dateerimisel toimub uraani radioaktiivne lagunemine pliiks usaldusväärse kiirusega.
Austraalia väga vana tsirkoonikivi põhjal saame teada, et Maa on vähemalt 4, 374 miljardit aastat vana. Kuid see võiks kindlasti vanem olla. Teadlased on enamasti nõus, et meie väike planeet on umbes 4, 54 miljardit aastat vana - andke või võtke paarsada miljonit.
