Invasiooni alustamiseks kulus kõigest kolm lõvikala. Või vähemalt, see on parim vist. Geneetilised testid näitavad, et neid polnud palju. Keegi ei tea, kuidas kala saabus. Võimalik, et nad pääsesid Florida vetesse 1992. aastal, kui orkaan Andrew haaras paljud transpordipaadid. Või võisid need impordida kui akvaariumi uudishimu ja hiljem välja lasta.
Kuid varsti hakkasid need lõvikalad dünastiat aretama. Nad panid sadu želatiinseid mune, mis vabastasid mikroskoopilised lionfishi vastsed. Vastsed triivisid voolu peal. Nad kasvasid täiskasvanuteks, kes on võimelised paljunema iga 55 päeva tagant ja igal aastaajal. 30 aastat tagasi Ameerikas tundmatud kalad asusid elama rifidele, rusudele ja järsakutele. Ja siis hakkasid teadlased, sukeldujad ja kalurid märkama.
Aastal 2000 nägi harrastussukeldujat kaks troopilist lõvikala klammerdumast ebaseaduslikult tankeri sukeldatud varemetesse Põhja-Carolina ranniku lähedal, peaaegu 140 jalga maapinnast. Ta teavitas riiklikku okeanograafia- ja atmosfäärivalitsust, kes hakkas Atlandi ookeanil jälgima lõvikalade vaatlusi. Kahe aasta jooksul oli kalu nähtud Gruusias, Floridas, Bermudas ja Bahamal. Nüüd elatakse teadaolevalt Rhode Islandilt Belize'i.
"Ma pole kunagi näinud, et ükski kala oleks nii suure geograafilise ulatuse jooksul nii kiiresti koloniseerinud, " ütleb NOAA kalandusbioloog Paula Whitfield.
Lionfish on esimesed eksootilised liigid, kes tungisid korallriffidesse. Nad on mitmekordistunud mereajaloos peaaegu ennekuulmatu kiirusega, minnes olematutest vaid ulatuslikeks vaid mõne lühikese aasta jooksul. Tee ääres on nad söönud või nälginud kohalikke kalu, häirinud kutselist kalapüüki ja ohustanud turismitööstust. Mõne eksperdi arvates on lõvikala väga levinud, et selle mõju Lääne-Atlandi ökosüsteemidele on peaaegu võimatu pöörata. Sellegipoolest on mõned inimesed otsustanud proovida, kui ainult kaitsta neid veekogusid, kuhu pole veel tunginud.
Lionfish on levinud India ja Vaikse ookeani lõunaosa soojade troopiliste vete lähedal, Florida rannikust peaaegu 10 000 miili kaugusel. Maailma ookeanides on palju lionfish-liike ja neid on raske üksteisest eristada. Kõik Bahama saartel tuvastatud lõvikala on Pterois volitans ja liik on levinud kogu Lääne-Atlandil, kuid on leitud ka mõned tihedalt seotud Pteroisi miilid . Teadlased ei tea, milline liik tungis esimesena, kuid mõlemad sissetungid algasid vähe: Atlandi ookeani kahe liigi geenitestid näitavad väga vähe geneetilist mitmekesisust.
Lionfish kasvavad kuni jalad pikk ja sport kommid suhkruroo triibud. Nende teravad selgrood sisaldavad võimsat mürki. Ehkki üks lõvi kalaloomast selgroog võib põhjustada turset, ebamugavustunnet ja isegi halvatust, impordivad ameeriklased igal aastal akvaariumi kasutamiseks tuhandeid lõvisid.
Lionfish karjatab väiksemad kalad korallrahude taskutesse või tõkete vastu ja neelab seejärel saagi ühe löögiga. Oma pärismaises piirkonnas söövad lõvikalad muu hulgas noori kalu, kardinaalseid kalu ja krevette. Läänemere Atlandi ookeani lääneosas näitavad lõvikalade maosisu proovid, et nad tarbivad üle 50 erineva liigi, sealhulgas krevetid ja noorkalade röövikud ning papagoikala, liigid, mida ka inimesed naudivad. Lõvikala kala kõht võib pärast sööki laieneda kuni 30 korda normaalsest suurusest. Nende isu teeb lõvikaladest nii hirmutavad sissetungijad.
Vähe on teada sellest, mis hoiab lõunakala nende koduvetes kontrolli all. Atlandi ookeanil pole täiskasvanud lionfishidel kiskjaid teada. Labori uuringud on näidanud, et paljud kohalikud kalad pigem nälgivad kui ründavad lionfishi.
NOAA kalandusbioloog Whitfield hakkas 2004. aastal uurima tülikat uut sissetungijat. Ta otsis lõvikala 22 uuringukohast Floridast Põhja-Carolinasse. Ta arvas, et leiab mõnes leiukohas lõvikala; selle asemel leidis ta neid 18-st. Ta leidis lõvikala kaldaäärsest veest, korallriffidest ja sügavast ookeanist. Mõnedes kohtades ületasid lionfish kohalikke kalu. Ta hindas 2006. aastal, et Atlandi ookeani lääneosa igas aakris elas peaaegu 7 lõvikala. Värskemate uuringute kohaselt on arv kasvanud 400 protsenti.
Lionfish on levinud India ja Vaikse ookeani lõunaosa soojade troopiliste vete lähedal, Florida rannikust peaaegu 10 000 miili kaugusel. (iStockphoto) 
30 aastat tagasi Ameerikas tundmatuks muutunud lionfish on paljunenud kiirusega, mis on mereajaloos peaaegu ennekuulmatu. (Visuals Unlimited / Corbis) 
Lionfish kasvavad kuni jalad pikk ja sport kommid suhkruroo triibud. Nende teravad selgrood sisaldavad võimsat mürki. (John F. Morrissey / NOAA) 
Lionfish on levinud Vaikse ookeani lõunaosa ja India ookeani troopilises vees. (NOAA) 
Punased punktid tähistavad lionfishi, kelle kohta on Atlandi ookeanis teatatud alates 2003. aasta maist. (Paula Whitfield / NOAA) Lionfish on veelgi tavalisem Bahama ümbruse soojades vetes, kus mõned teadlased on teatanud, et leiti koguni 160 kala aakri kohta. Lõvilisi on nii palju ja sedavõrd erinevates elupaikades, et võib-olla poleks seda liiki Kariibi mere piirkonnas võimalik täielikult likvideerida. Miljonid turistid külastavad Kariibi mere saari igal aastal, paljud tõmbuvad sinna snorgeldama või sukelduma. Meres elab enam kui 1200 kalaliiki, millest paljusid pole kuskil mujal. "Lõvikaladel võib olla ärile laastav mõju, " ütleb Peter Hughes, kelle ettevõte viib igal aastal Kariibi mere suunduvatel sukeldumisretkedel ligi 1000 turisti.
Kohalik majandus ei sõltu mitte ainult turistide dollaritest, vaid ka sellistest väärtuslikest toidukaladest nagu sordid, krevetid ja merivähk. Oregoni Riikliku Ülikooli eelmisel aastal avaldatud uuringus leiti, et vaid viie nädala jooksul võib invasiivne lõvikala vähendada reedel asuvate noorte kohalike kalade arvu peaaegu 80 protsenti.
6. jaanuaril sai Lad Akins kõne, mida ta lootis, et ei tule kunagi.
Viimased mitu kuud on Akins kasutanud oma harrastussukeldujate konsortsiumi Reef Environmental Education Fundi (REEF) eriprojektide direktorina lõvikalade vastu võitlemiseks. Ta teab, kuidas käidelda ja tappa mürgist lõvikala, ning ta on teinud REEF-iga koostööd, et korraldada sukeldujate meeskondi, kes saaksid sama teha.
2008. aasta juunis sponsoreeris REEF kahepäevast lõvikala püügikoda koos Florida Keys National Marine Sanctuary, USA geoloogiakeskuse ja NOAA-ga. Kohalikud omavalitsused, riigipargi ametnikud ja kõik teised, kellel võib Florida kaguosa merejuhtimises sõnaõigus olla, panid kokku süsteemi, mida tuntakse "varajase avastamise, kiire reageerimise" all. Kui vabatahtlikud teaksid lõvikalade vaatlusest, teavitaksid ametnikud viivitamata üksteist ja saadaksid kala kõrvaldama selleks spetsiaalselt koolitatud meeskonna.
Jaanuaris teatas puhkusel olev REEF-i sukelduja, et lõvikala vaatas Key Largost viis miili avamere lähedal Keys-i varjupaigas.
See oli esimene vaatlus pühakojas - looduskaitseala, mida võimud loodavad kaitsta sissetungi ökoloogiliste laastamiste eest. Akins järgis varase avastamise protseduuri. Ta uuris sukelduja fotosid ja veendus, et naine oli tegelikult näinud lõvikala. Ta helistas Keys Sanctuary superintendendile ja ütles talle, et nad on leidnud pühamu vetest esimese lõvikala. Siis helistas ta USGS-ile, mis on lõvikalade vaatlusi jälginud alates 2002. aastast. Lõpuks helistas ta Key Largo lähedal asuvasse sukeldumispoodi.
Järgmisel hommikul kell 9 astus Akins sukeldumispaati koos Keys Sanctuary mänedžeri, REEFi tegevdirektori, videograafi ja kohaliku veest teadva sukeldujaga. Nad sildusid oma paadi juurde poi juurde, kus lõvikala oli ilmunud. Akins ja teised panid akvaariumi ja libisesid pinna alla.
Sukelduja oli teatanud, et ta nägi lõvikala Benwood Ledge'is - koralliriiulil, mis algab 50 jalga veepinnast. See kaldub kuni umbes 80 jalga sügavusele ja laguneb seejärel liivaks.
15 minutiga leidsid nad lõvikala. See lamas rööpa põhjas, näidates triibulisi uimasid ja tigedaid selgi. Nad tulistasid natuke videomaterjali ja tegid märkmeid lionfishi asukoha ja elupaiga kohta. Siis lõksasid nad jala pikkuse kala kahe käsivõrgu vahele ja viisid selle paadi pardale. Nad süstisid seda nelgiõli ja alkoholi seguga, mis tappis selle valutult ja peaaegu korraga.
Need tehti hommikul kell 11.30, vähem kui 24 tundi pärast kõne saamist.
Kaks Paapua Uus-Guinea lõvikala ujuvad graatsiliseltVarase avastamise kiirreageerimissüsteem toimis nagu kellavärk, kuid isegi Akins väidab, et see ei toimi tuhandete Bahama saartel elavate või USA idarannikul elavate lõvilõugude vastu. Nendes piirkondades pole piisavalt sukeldujaid ja lõvikala hävitamiseks on vaja personali koolitust.
"Võib-olla ei saa me lõunakala Bahama saartelt eemaldada, kuid kui saame selle varase käepidemega, siis võiksime takistada sissetungi levikut, eemaldades uued kalad kohe uutelt aladelt, " ütleb ta.
Põhja-Carolinas NOAA heaks töötav ökoloog James Norris soovib vähendada lõvikalade populatsiooni piirkondades, kus liik on juba end sisse seadnud. Ta on viimased kaks aastat uurinud Põhja-Carolina ranniku lähedal NOAA prooviplatsidel väikeseid lõvikalade populatsioone, kus sukeldujad märkasid üheksa aastat tagasi vana tankeri vraki küljest rippuvaid lionkala.
Ta kasutab 20 katsejaamas Chevroni püüniseid, mis on nooleotsakujulised 5-ja 5, 5-jalasest traadist puurides. "Tulin selle mõttega välja, kuna saime teateid, et lõvikala püüdis homaari püünisesse Bermudas ja Bahamas, " räägib Norris. Püünised püüdsid vähemalt kolm või neli iga lõvikala, püüdes mõnikord märkimisväärselt rohkem lõvikala kui ükski teine liik. Norris ütleb, et enne kui sukeldujad saavad hakata Chevroni püüniseid sissetungivate lõvikalade vastu võitlema, peab ta rohkem uurima kaaspüügi küsimust.
"Kui ma alustasin, polnud mul aimugi, et lionfish isegi lõksu läheks, nii et lihtsalt mõrra tuvastamine on tohutu saavutus, " räägib Norris. Läheb veel kaks aastat, enne kui Norris oma püügitehnikat täiustab, kuid kui ta seda teeb, saaks püüniseid püüda suurel hulgal lionfishi piirkondades, kus akvalangid ja odaviskajad tavaliselt ei käi.
Bahama kalurid on välja töötanud oma lähenemisviisi lõvikalade vastu võitlemiseks - selline, mis peletab inimest kala vastu.
2008. aasta aprillis jõudis riigi parkide ja looduslike pühapaikade haldamise eest vastutava organisatsiooni Bahama National Trust peakorterisse ligi 200 inimest, et vaadata, kuidas Alexander Maillis küpsetab kohaliku hommikuse televisiooni vahendusel lõvikala. Paljaste kätega ekstraheeris Maillis oma küljelt hunnikust lõvikala ja demonstreeris, kuidas mürgiseid selgroogu viilutada. Kohalikud kalurid tulid üles ja katsusid kala. Hiljem maitsesid kõik programmis olevad viilud pannil praetud lionfishi.
Maillis töötab advokaadina, kuid on pärit kutseliste kalurite perekonnast. Mailliste perekond jälgib oma päritolu Kreekast ja just see pärand andis Aleksander esimesena idee Bahama saartel lõvikala serveerida.
"Vahemere kreeklased on aastaid lõunakala söönud, millel pole kahjulikke tagajärgi, " räägib Maillis. Lionfish pole ka Vahemere päritolu. Atlandi ookeani sissetungimisel vähem levinud liigi Pterois miili liikmed tungisid Vahemere äärde 1980. aastatel Suessi kanali kaudu. "Ja see on Vaikse ookeani ääres kõrgelt hinnatud panfish." Koos nõbuga, kes on ühtlasi ka kalur, õpetas Maillis endale, kuidas lõvikala käsitseda ja süüa teha. Ta sai teada, et kui ta lõikab maha mürgise selja- ja pärauime või kui ta keetis kala kõrgel temperatuuril, muutus lionfish kahjutuks. Lionfishi liha pole mürgine ja kuumus neutraliseerib selgroo toksiine.
Maillis ütleb, et sõbrad olid tema uue roa suhtes kahtlevad, kuni ta lõikas lõvikala mao lahti ja näitas neile selle sees olevat üheksa papagoikala ja kolm väikest krevetti. Nii suure hulga noorte saakloomade nägemine ühe kala sees näitas, milline pöörane röövloom võib lõvikala olla. Nüüd on Maillise sõbrad pardal. Üks neist sai nii üles pühitud, et kui ta hiljem ranna ääres vees lionfishi märkas, rüüstas ta vihmavarjust ja noast oda, torkas lõvikala ja keetis perele kala.
"Mõistsime, et ainus viis sissetungi kontrollimiseks on panna inimesi lõvekala tapma hakkama, " räägib Maillis. "Kui leiate kalale kasutuse, on seda parem."
Bahama Riikliku Trusti palvel on Maillis ja teised tema pereliikmed viinud viis lõvikala praadimise seminari erinevatel Bahama saartel. Ta loodab muuta töötoa kogu Kariibi mere piirkonnas regulaarseks ürituseks. Ja Trust on korraldanud kampaaniaid, et restoranid saaksid klientidele värskeid lõvisid praadida.
Bahama pealinna Nassau läänepoolses otsas tegutsev August Mooni restoran ja kohvik pakuvad lõunakala alates 2007. aastast. Alexander Maillise tädi Alexandra Maillis Lynch on omanik ja peakokk. Ta teenib lõvikala kala tempurat iga kahe kuu tagant, alati kui ta suudab veenda kalureid talle seda pakkuma. Naise sõnul pakub ta eksootilise eritoodete eest naelsterlingit viieteistkümne kuni kahekümne dollari vahel, mis on peaaegu kaks korda rohkem kui tavalise rühmituse eest makstav nael.
Mõnikord peab ta kõhklevate külaliste ees sööma lõvikala, kes vajavad tõendit selle kohta, et mürk on neutraliseeritud. Vaatamata külastajate närvilisusele müüb ta alati lõvikala välja ja keegi ei kurda kunagi.
"See on üks maitsvamaid kalu, mida ma eales söönud olen, " ütleb Lynch, kes kirjeldab maitset kui "õrna". Nii Gape kui ka Akins, kes on lõvikala püüdnud, on ühel meelel, et see on ootamatult hea. Teised on lõvikala tekstuuri võrrelnud rupja ja karuputke tekstuuriga.
Pteroisi vulkaanid võivad olla üks ookeani kõige pöörasemaid kiskjaid, kuid maal võib Homo sapiens seda võita.
