Viimase kümne aasta jooksul on avastatud nii palju sulelisi dinosauruseid, et uue väljakuulutamisel pole see peaaegu üllatav. Mida paleontoloogid aga ei osanud oodata, oli leida dinosaurusest "suled", millel neid poleks olnud. Sel nädalal ajakirjas Nature ilmunud artiklis kirjeldasid paleontoloogid Zheng Xiao-Ting, You Hai-Lu, Xu Xing ja Dong Zhi-Ming Tianyulong confuciusi, väikest ornitiskide dinosaurust, mis oli kaetud sulgedetaoliste struktuuridega.
Mõistmiseks, miks see on nii šokeeriv, on vaja natuke taustateadmisi. Dinosaurused võib jagada kahte suurde rühma: saurischia (theropods ja sauropods) ja ornithischia (soomustatud dinosaurused, sarvilised dinosaurused, hadrosaurs jne). Praeguseks on peaaegu kõik sulgedega dinosaurused olnud coelurosaurs - rühmitus theropod, kuhu kuuluvad ka linnud, kuid seal on üks erand.
2002. aastal teatasid paleontoloogid, et nad on avastanud väikese ceratopsia dinosauruse Psittacosaurus isendi, mille sabast väljuvad harjased. Kuna Psittacosaurus oli ornitišši dinosaurus, oli see lindude esivanematest nii kaugel kui dinosaurus võis saada, miks siis sabal olid õõnsad harjastega torud, mis meenutasid varasi suled? Hoolikas uurimine kinnitas, et struktuuride säilitamine polnud mingi kummaline ese, nagu lagunevast kehast pärit kollageenikiud, vaid mõistatus, miks sellel dinosaurusel harjased olid.
Sisestage Tianyulong. See Hiina varakult kriidiajastu päritolu dinosaurus oli heterodontosaurid, väikeste dinosauruste rühm, mis oli paigutatud ornithischian sugupuu aluse lähedale. Tianyulongi esimese isendi puhul on aga eriline see, et sellel on kolm juuksesarnaste struktuuride plaastrit, mis on väga sarnased Psittacosauruse saba "harjastega". Need struktuurid ei hargnenud nagu suled ja näisid olevat jäigemad kui coelurosauruste sulelised "dinofuzzid". Tianyulongi valduses olevad struktuurid ei olnud suled, kuid ettepanekuteks on nüüd avatud see, mida me peaksime neile nimetama.
Suur küsimus on selles, kas Tianyulongi ja Psittacosauruse harjased tähistavad ornitšiliste seas katva keha iseseisvat arengut või on harjased tuletatud varasemast kehakattest, mida jagasid ornitšide ja sauritsalaste ühine esivanem. Coelurosauruste suled ja ornitšiskide harjased erinevad üksteisest märkimisväärselt, kuid on võimalik, et need tähistavad iidsemat laadi kehakatte erinevaid derivaate. Juuksekarva või karvakatte olemasolu dinosauruste korral oleks mõnes rühmas kaotatud ja teistes rühmades säilinud. Teine võimalus on see, et mõned ornitiskide dinosaurused arendasid iseseisvalt teist tüüpi kehakatteid, võib-olla mitu korda. Milline on õige hüpotees? Kindlasti on vaja rohkem uuringuid, kuid Tianyulong ja Psittacosaurus näitavad, et dinosaurused väljendasid kehakatteid laiemas valikus, kui me varem hindasime, ja vihjavad veel hämmastavatele avastustele, mida veel teha on.
