Ammu enne seda, kui Beethoven suurele ekraanile uppus, olid Püha Bernardi koerad kuulsad hoopis teisel põhjusel: inimelude päästmisel. Alates 18. sajandi algusest hoidsid lumises ohtlikus St. Bernard Passis - marsruudil läbi Alpide Alpides Itaalia ja Šveitsi vahel - mungad koeri, kes aitasid neid pärast halbu lumetormi päästeoperatsioonidel. Ligi 200 aasta jooksul päästeti kangelaskoerte varjamatu suunataju ja külmakindluse tõttu umbes 2000 inimest, kadunud lastest Napoleoni sõduriteni. Sellest ajast peale ja paljude ristandite kaudu on koertest saanud kodused Püha Bernardi koerad, keda tänapäeval tavaliselt majapidamistes nähakse.
Haiglakoerad
Veidi enam kui 8000 jala kõrgusel merepinnast asub Suur-Bernardipassi, mis on 49 miili pikkune marsruut Lääne-Alpides. Pass on suve jooksul ainult paar kuud lumevaba ja see on paljudele reisijatele olnud reetlik marss läbi ajaloo. Võitlevate trekkerite abistamiseks rajas augustikuu munk Püha Bernard de Menthon nimega 1050. aasta paiku hospidali ja kloostri.
Mõnikord 1660–1670 omandasid mungad Suur-Bernard Hospice'is oma esimesed St. Bernardid - roomlaste poolt mastiffi stiilis Aasia päritolu koerte järeltulijad -, et nad oleksid nende valvekoerad ja kaaslased. (Tõu kõige varasem kirjeldus oli kahel maalil, mille tegi tuntud itaalia kunstnik Salvatore Rosa 1695. aastal.) Tänapäeva Püha Bernarditega võrreldes olid need koerad väiksema suurusega, neil oli lühem punakaspruun ja valge karusnahk ning pikem saba.
Sajandivahetusel määrati marronieriteks nimetatud teenistujad reisijaid saatma hospice ja Šveitsi poolel asuva Bourg-Saint-Pierre'i vahel. 1750. aastaks olid marronierid rutiinselt koertega kaasas, kelle laiad kummutid aitasid rändurite teed puhastada. Marronierid avastasid peagi koerte tohutu lõhnataju ja võime avastada sügavale lume sisse maetud inimesi ning saatsid nad ainuüksi kahe või kolme pakendina kadunud või vigastatud rändurite otsimiseks.
Elupäästev töö
Koerad tegid järgmise 150 aasta jooksul päästeekskursioonid Püha Bernardi passi kaudu. Sageli leiavad koerad maetud rändurid, kaevavad lume läbi ja asuvad sooja saamiseks vigastatute peal. Vahepeal naaseb teine koer hospidalisse, et hoiatada munkade luhtunud palveränduri eest. Süsteem sai nii korraldatud, et kui Napoleon ja tema 250 000 sõdurit ületasid läbisõidutee vahemikus 1790–1810, ei kaotanud ükski sõdur elu. Sõdurite kroonikad räägivad, kui palju elusid päästsid koerad selles, mida armee nimetas "valgeks surmaks".
Ehkki legendi kohaselt olid rändurite soojendamiseks rihmad koerte kaelarihmade ümber, puuduvad selle praktika kohta dokumendid. Kuid veel üks legend oli väga tõeline: kuulus püha Bernard Barry, kes elas kloostris aastatel 1800-1812, päästis rohkem kui 40 inimese elu. 1815. aastal pandi Barry surnukeha näitusele Šveitsi Berni loodusloomuuseumis, kus see jääb tänaseni.
Aastatel 1816–1818 olid talved lumetormid St. Bernard Passi ääres eriti rasked ning päästetööde ajal suri laviinis palju koeri. Selle tagajärjel jõudis hospitsis elav Püha Bernardi tõug väljasuremisele lähedale. Kuid seda tõugu täiendati kaks aastat hiljem lähedaste orgude sarnaste loomadega.
Kokkuvõttes pälvisid St. Bernardi päästekoerad enam kui 2000 inimese elu päästmise kuni viimase dokumenteeritud taastumiseni 1897. aastal, kui 12-aastane poiss leiti peaaegu lõhenenud küljest ja koer ärkas üles.
Aretus Bernards
Alates 1830. aastast hakkasid mungad koerad Newfoundlandiga aretama, arvates, et tõu pikemad juuksed kaitsevad koeri paremini külmas. Kuid idee taganes, kuna jää tekkis koerte karvadele. Kuna koerad polnud päästmisel enam nii tõhusad, andsid mungad nad ümbritsevate Šveitsi orgude inimestele minema.
1855. aastal hakkas kõrtsmik Heinrich Schumacher koeri aretama. Schumacher kasutas tõuraamatut, tarnis koertega hospice ja eksportis koeri ka Inglismaale, Venemaale ja Ameerika Ühendriikidesse. Paljud inimesed hakkasid koeri valimatult aretama, nagu näiteks inglise mastifid, mille tulemuseks oli nende tänapäevane välimus. Sel ajal oli koeratõug veel nimeta. Paljud kutsusid neid hospice-koerteks, alpi mastifiteks, mägikoerteks, šveitsi alpi koerteks ja St. Bernard mastifiteks. Paljud šveitslased nimetasid neid austusavalduseks Barry Dogs. 1880. aastal tunnustas Šveitsi kennelklubi ametlikult nime St. Bernard.
Kuni 2004. aasta septembrini kuulus hospidalisse veel 18 Püha Bernardi koera. Sel aastal moodustati Barry Fond, et rajada kennelid Martingysse - künka alla mäest alla asuvasse külla. Täna sünnib sihtasutuses igal aastal mitu Püha Bernardi kutsikat. Mis puutub päästetöödesse, siis mungad loodavad nüüd kopteritele.
(Lugu avaldati algselt 1. jaanuaril 2008; värskendatud 1. märtsil 2016.)
