Uute suleliste dinosauruste avastamine teeb tänapäeval regulaarselt uudiseid, kuid on oluline meeles pidada, et kaasaegne selgroogsete paleontoloogia hõlmab palju enamat kui lindude päritolu otsimist. Tõepoolest, teadlased kirjeldasid sel nädalal võrdselt tähelepanuväärset fossiili, mis täidab olulise lünga meie muistse elu mõistmisel. Darwinopterus modularis'eks nimetatud olend, mis pärineb Hiina keskmisest juuramaastikust (üle 160 miljoni aasta vanusest), ühendab kahte pterosauruste rühma, mida on pikka aega jaganud fossiilsete tõendite puudumine.
Kuningliku ühingu B kogumikus kirjeldasid Junchang Lu, David Unwin, Xingsheng Jin, Yongqing Liu ja Qiang Ji, Darwinopterus sobib tihedalt kahe suurema pterosauruste rühma vahel, mis lendasid taevasse, samal ajal kui dinosaurused ringi liikusid maismaal. Varaseid pterosauruseid iseloomustas pikkade sabade, lühikese kaela ja kolju eraldi ninaava olemasolu (muude tunnuste hulgas). Hilisemal rühmal, mida nimetatakse pterodaktüüloidideks, olid lühikesed sabad, pikad kaelad ja ninaavad koos silma ees oleva kolju teise avaga (mida tehniliselt nimetatakse antorbitaalseks fenestraks). Nendest vormidest on paleontoloogid juba pikka aega ennustanud, et kahe rühma vahel on keskvormi olendeid ja neil on lõpuks hea näide sellisest olendist Darwinopteruses .
Lihtsalt öeldes omas Darwinopterus segu nii varasemate kui ka hilisemate rühmade joontest . Tema keha sarnanes varajaste pterosauruste kehaga, sealhulgas pika sabaga, kuid pea sarnanes rohkem pterodaktüloididega. Sellel oli pikk kärss, millel oli rida kirevaid hambaid, ja sellel oli üks nina / antorbitaalne fenestra ava. Kui oleks leitud vaid pea, oleks see tõenäoliselt rühmitatud pterodaktüüloididega ja kui oleks leitud vaid keha, oleksid teadlased öelnud, et see on tihedalt seotud varajaste pterosaurustega, kuid Darwinopterus on evolutsiooniline mosaiik, millel on mõlemad omadused rühmad.
See tähendab, et Darwinopteruse taolised pterosaurused ei arenenud tervikuna mingisuguse evolutsioonilise eesmärgi, evolutsiooni toimimise tavapärase eksiarvamuse suunas. Selle asemel modifitseeriti grupi evolutsiooni käigus erinevaid kehaosi suuremal või vähemal määral, mistõttu näete "vanal" kehatüübil "uut" pead. Darwinopterus ei olnud kõigi hilisemate pterodaktüloidide esivanem - see on asi, mida me ei oska praegu teada -, kuid tema keha aitab meil mõista looma tüüpi, millest hilisemad pterosaurused arenesid. Sellepärast kutsume seda pigem "üleminekuvormiks" kui "esivanemaks" või "puuduvaks lüliks": sellel on omadused, mis aitavad meil mõista, kuidas konkreetne organismirühm arenes, isegi kui me ei suuda tuvastada otseseid esivanemaid või järeltulijaid.
Selline nüansirikas arusaam puudub enamikus eile avaldatud Darwinopteruse populaarsetes kontodes ja üks rängemaid rikkujaid oli Suurbritannia Daily Mail . "Hirmuäratav lendav dinosaurus, mis võiks lahti seletada inimliku evolutsiooni müsteeriumi", tuksutas pealkirja ja see läheb sealt ainult hullemaks. Teos väidab, et Darwinopterus võis selgitada, miks inimesed pärast viimast jääaega nii kiiresti arenesid, väites, et uus fossiil
... hajutab Darwini teooria, mille kohaselt väikesed kehaosad, näiteks sõrmeküün või hammas, muutuvad järk-järgult ja võiks selgitada, kuidas inimesed arenesid imetajatest nii kiiresti välja.
Siin on nii palju valesti, et on raske teada, kust alustada. Esiteks polnud Darwinopterus dinosaurus. See oli pterosaurus, eristatav rühm lendavaid roomajaid, kes olid pesitsetud Archosauria piires, või evolutsioonirühm, mis sisaldab ka dinosauruseid ja krokodille. Teiseks ei ütle autorid paberil midagi hiljutise inimese evolutsiooni kohta. See on täielikult teose anonüümse kirjutaja leiutis.
Lisaks ei tee uus avastus midagi Darwini evolutsiooniteooria loodusliku valiku abil "hajutamiseks". Kui üldse, annab see Darwini ettekujutusele evolutsioonist suurenenud mõju. Paberi taga olevad teadlased leiavad, et Darwinopteruse keha koosnes sarnaselt teiste selgroogsetega moodulitest (st kolju, kael, selg). Nende osade vormi reguleerivad geenid, mis muutuvad aktiivseks organismi arengu ajal, ja väikesed muudatused nendes regulatoorsetes geenides võivad sadestada muutusi keha "moodulites" ja pakkuda seega loodusliku valiku toimimiseks rohkem variatsioone. Samuti, kui me räägime evolutsioonist, tähendab "järkjärguline" samm-sammult, mitte "aeglaselt" ja Darwin teadis, et evolutsiooniliste muutuste määr on erinev.
Kui meedia vääralt esitleb, siis Darwinopterus on suurepärane fossiil. See pole mitte ainult ilus üleminekuperioodi fossiil, mida esindavad mitu isendit, vaid pakub ka peamist teavet evolutsiooni toimimise kohta. Veelgi parem, Darwinopteruse avastus viitab sellele, et leidmist ootab veel teisigi üleminekuperioodi pterosauruseid.
Darwinopteruse kohta leiate lisateavet artiklitest Tetrapodi zooloogia ja Archosaur Musings.
