Sterkfonteini koopasse põimitud Väikese Jala skelett. Pilt © Maropeng
Lõuna-Aafrikal on paleoantropoloogia ajaloos keskne roll. Antropoloogid ja teised 19. ja 20. sajandi alguse teadlased rääkisid võimalusest, et Aafrika on inimkonna kodumaa - kuni Lõuna-Aafrikasse 1924. aastal leiti iidne hominiid. Sellest ajast on Aafrikast saanud inimkonna evolutsiooni välitöö keskpunkt ja Lõuna-Aafrikast toodetud mitmeid ikoonilisi hominiidide fossiile ja esemeid. Siin on täiesti subjektiivne nimekiri riigi tähtsamatest hominiidide avastustest.
Taungi laps: 1924. aastal eemaldas anatoomik Raymond Dart kivist kogunenud pisikese kivistunud osalise kolju ja aju. Luud olid lapse jäänused. Nooruk nägi välja nagu ahv, kuid Dart tunnistas ka mõnda inimlikku omadust. Ta otsustas, et on leidnud inimese esiisa, mis oli nii iidne, et see oli mitmes mõttes ikka ahvile sarnane. (Hiljem leidsid teadlased, et luud olid peaaegu kolm miljonit aastat vanad). Dart nimetas hominiidi Australopithecus africanuseks . Taungi laps, tuntud fossiilide päritolu nime järgi, oli esimene australopithetsiin, mis kunagi avastatud - ja esimene Aafrikas leitud varajane hominiid. Pärast avastust pöörasid antropoloogid, kes otsisid inimkonna päritolu Euroopas ja Aasias, tähelepanu Aafrikale.
Proua Ples: 1930–1940 juhtis paleontoloog Robert Broom Lõuna-Aafrikas hominiidide leidmise püüdlusi. Ta pesi piirkonna lubjakivikoopaid ja karjääre - Taungi laps oli pärit karjäärist - ja teda pingutuste eest hästi tasustati. Paljudest fossiilidest, mis ta paljastas (mõnikord dünamiidi abil), oli tema kõige mõjukam leid täiskasvanud naissoost hominiidi umbes 2, 5 miljoni aasta vanune kolju, mida nüüd tuntakse proua Plesina nime all. 1947. aastal Sterkfonteini nime kandvas kohas kolju oli hästi säilinud ja sellel oli sama segu ahvist ja inimlikest joontest, mida nägi Taungi laps. A. africanuse täiskasvanud versiooni leidmine aitas skeptikuid veenda, et liik oli iidne inimese esivanem. Mõned anatomistid olid arvanud, et Taung on lihtsalt ahv ja tal oleks välja kujunenud rohkem väljendunud ahvile sarnased tunnused ning ta suureks saades kaotanud inimlikud jooned. Selle asemel näitas proua Ples, et liik säilitas kogu elu inimese ja ahvide iseloomujoonte segu.
STS 14: Veel üks Broom'i peamistest leidudest on hästi säilinud koljujärgsete luude komplekt, mis sisaldab vaagnat, selgroogu, ribisid ja reie ülaosa. Nagu proua Ples, leiti ka need fossiilid 1947. aastal Sterkfonteinist ja pärinevad umbes 2, 5 miljonit aastat tagasi. Kondid on ametlikult tuntud kui STS 14 (STS viitab Sterkfonteinile) ja kuulusid oletatavasti A. africanuse isendile . Vaagna ja lülisamba kuju on märkimisväärselt kaasaegne ning leid oli üks esimesi tõendeid selle kohta, et varajased esivanemad kõndisid kahel jalal püsti.
SK 48: Lisaks A. africanuse isendite leidmisele avastas Broom koos oma paljude abilistega ka uue hominiidiliigi: Paranthropus robustus . Liigi esimesed vihjed tulid 1938. aastal, kui Broom omandas lõualuu fragmendi ja molaari, mis oli palju suurem ja paksem kui kõik A. africanusele kuuluvad fossiilid. Broom kogus rohkem ebaharilikke fossiile ja tabas seejärel jackpoti 1950. aastal. Karjääritöötaja leidis täiskasvanu hominiidi peaaegu täieliku kolju, millel olid hiiglaslikud hambad ja tasane nägu. Kivistiku nimi on ametlikult SK 48 (SK viitab Swartkransi koopale, kus kolju leiti). Suurte hakkidega fossiilide kollektsioon, mida hominidid rasket toitu närisid, said nime P. robustus, kes elas Lõuna-Aafrikas umbes 1, 8 miljonit kuni 1, 2 miljonit aastat tagasi.
Väike jalg: 1990ndate alguses leidis antropoloog Ron Clarke Lõuna-Aafrika Witwatersrandi ülikoolist Sterkfonteini juurest neli väikest australopithetsiini jalanõu. Hiljem avastasid Clarke ja ta kolleegid peaaegu täieliku luustiku, mis oli kinnistatud paekivisse ja mis kuulus jalale. Teadlased lõhestavad veel hoolikalt väikese kivi, et dubleerida luukeret, mida nimetatakse Väikeseks Jalaks, kuid nad on juba märkinud, et indiviidil on mõned omadused, mida ühelgi teisel Australopithecus tuntud liikil pole näha. Kuid kuna luid pole veel täielikult uuritud ja teiste teadlastega jagatud, on raske teada, kus hominiidid sugupuus asuvad, vahendas Science eelmisel aastal. Samuti on raske täpselt teada, kui vana see on. Clarke'i meeskond paigutab fossiilid 3, 3 miljoni aasta vanusteks, teised rühmitused, kes kasutavad erinevaid tutvumismeetodeid, väidavad, et Väike Jalg on rohkem kui 2, 2 miljonit aastat vana. Teadus teatas, et Väike Jalg pidi millalgi sel aastal oma kivisest ümbrisest täielikult vabanema. Minu teada pole seda veel juhtunud.
Australopithecus sediba : Viimane suurem hominiidide fossiilide avastamine Lõuna-Aafrikas leidis aset 2010. aastal. Lee Berger Witwatersrandi ülikoolist juhtis meeskonda, kes leidis Malapa koopast kaks osalist hominiidset luustikku. Ligi kaks miljonit aastat tagasi pärit luukered viitavad sellele, et neil hominiididel oli oma ainulaadne kõndimisstiil ja nad veetsid aega nii maapinnal kui ka puudes. Ühe kolju röntgenikiirgusest selgub, et mõned aju aspektid olid moodsamad kui varasemate liikide puhul. Berger ja tema kolleegid arvavad seetõttu, et liik, mille nad nimetasid A. sediba, võis põhjustada perekonna Homo .
Kaasaegse käitumise alged: fossiilid pole Lõuna-Aafrikast ainsad peamised inimkonna evolutsiooni avastused. Mitmed rannikuäärsed koopad on olnud esemete aardepostid, mis näitavad, millal ja kuidas arenes Homo sapiens'i varasetes populatsioonides välja keerukas käitumine ja kultuur. Neid avastusi on olnud liiga palju, et ühtegi neist välja tuua. Mõned neist leidudest - näiteks punased pigmendid, mida kasutati 164 000 aastat tagasi ja koorehelmed, pärinevad 77 000 aastat tagasi - on meie esivanemate sümboolse mõtlemise varasemate tõendite hulgas. Teised esemed, näiteks 71 000-aastased mürsurelvad, näitavad, et varakult võivad inimesed ehitada keerulisi, mitmeosalisi tööriistu, mille valmistamiseks on vaja palju planeerimist ja ettenägelikkust.
