Muud moodi seda öelda pole: Hiina hiiglaslik salamandr on iludus. Nagu karismaatiline aksolotl, on ka selle kahepaikse jäsemed oma suuruse tõttu jumalikult kanged ja selle saleda musta suu nurkades mängib pidevalt naeratusnaeratus. Kuid erinevalt enamikust salamandritest võivad Hiina hiiglased kasvada peaaegu kuue jala - jah, kuue jala - pikkuseks.
Vaatamata nende tohutule suurusele (või võib-olla selle tõttu) on Hiina hiiglaslikud salamandrid hädas. Nad on oma kodumaal hinnatud toit. Mõni olend müüb rohkem kui 1500 dollarit tüki eest. See inimnõudlus on laastanud metsikuid populatsioone, jättes nad kriitiliselt ohustatud. Nende looduslike populatsioonide seisundi hindamiseks viis rahvusvaheline teadlaste meeskond hiljuti läbi kõige põhjalikuma looduslike populatsioonide uuringu. Sellega seotud uuringus kiusasid teadlased välja salamandrite suure proovi geneetikat.
Tulemused näitavad üllatusi. Esiteks viitab geneetika sellele, et see, mida kunagi arvati olevat üks liik, võib tegelikult olla viis liiki. Kuid ükskõik, kuidas te neid loete, on üks asi selge: Hiina hiiglaslikud salamandrid suunduvad väljasuremisse.
Ulatuslik uuring kestis neli aastat ja hõlmas 97 paika Hiinas asuvate kahepaiksete elupaikade 16 provintsis. Pingutus tuleneb Zooloogia Seltsi eksistentsiprogrammist EDGE, mille eesmärk on tuvastada olendeid, kes pole mitte ainult kriitiliselt ohustatud, vaid ka evolutsiooniliselt erinevad. Ja nende kriteeriumide järgi on hiina hiiglaslik salamander näidisorganism.
Hiina hiiglased on üks kolmest teadaolevast tänapäevasest hiiglasliku salamandri liigist, mis kõik erinesid teistest kahepaiksetest umbes 170 miljonit aastat tagasi (ülejäänud kaks liiki elavad Põhja-Ameerikas ja Jaapanis). Dinosauruste-eelse reliikvia päritolu vee-hiiglased on pärit perioodist, mil maastikul domineerisid kahepaiksed. Ja nad on pärast seda üllatavalt vähe muutunud.
"Teatud mõttes on [hiiglaslik salamandr] justkui selle eelmise magevee megafauna viimane osa, " ütleb Samuel Turvey, Londoni zooloogia seltsi vanemteadur ja mõlema uue uurimuse autor. "Kui kaotate mõne neist liikidest, kaotate osa evolutsiooni ajaloo väga pikast harust, mitte ainult okstest."
Ja uute uuringute põhjal näib, et vähemalt üks neist harudest võib varsti kaduda. "Lühidalt öeldes - me ei leidnud kusagil looduses peaaegu ühtegi looma - ja meie leitud loomad ei pruukinud olla metsikud isendid, " ütleb Turvey.
Teadlased veetsid neli aastat hiiglaslikke salamandreid otsides Hiina mageveevoolu. (Hongman Chen) Põhjaliku otsingu vältel leidsid teadlased looduses vaid 24 Hiina hiiglaslikku salamandrit. Kuid see läheb hullemaks: pärast nende geneetika analüüsimist, ütles Turvey, selgus, et need salamandrid olid põgenemised või keskkonda viivad salamandrite talud, kus miljoneid olendeid kasvatatakse toiduks.
Ehkki loodusest püütud salamandrid olid pärit kolmest erinevast jõe äravoolusüsteemist, näitasid kõik 12 katsetatud geneetilisi sidemeid Kollase jõe põliselanikega, mis on vanima ja suurima pesitsuskeskuse paik.
"See ei tähenda, et [metsloomi] pole olemas, " ütleb Andrew Cunningham, Londoni zooloogiaühingu teaduse asedirektor ja mõlema töö autor - kuid leitud madalad numbrid pole kindlasti heaks märgiks . Rahvastiku representatiivse valimi kogumiseks kasutasid teadlased valimiskohtade randomiseeritud valikut. Nagu Cunningham märgib, võib loomade varudest siiski eralduda. Kuid kas need olendid on ka põgenemised või põllumajandusettevõtetest väljundid, jääb teadmata.
"See on tõesti halb uudis ja tõesti murettekitav, " ütleb Bucknelli ülikooli herpetoloog Mizuki Takahashi, kes on spetsialiseerunud Jaapani hiiglaslikele salamandritele ega olnud kaasatud viimastesse uuringutesse. Arvestades laia otsinguala, nimetab ta väikest arvu olendeid, mida nad leidsid, "šokeerivaks".
Salamandrite säilitamise olukord muutus veelgi murettekitavamaks, kui teadlased sukeldusid hiiglaste geneetikasse sügavalt. Nagu teises uuringus täpsustati, jälgisid teadlased 70 varem looduslikult püütud ja 1032 talu leiba teeninud hiiglase geneetikat, et jälgida nende ajaloolist populatsiooni, avastades, et nad olid evolutsiooniliselt palju eristuvamad, kui seni arvati.
Tulemused viitavad sellele, et Hiina hiiglaslik salamandr, mida peeti üheks liigiks, võib tegelikult koosneda vähemalt viiest selgest sugulusest, mis arenesid iseseisvalt üksikutele paikkondadele miljonite aastate jooksul. Nagu Takahashi märgib, sõltub see, kas need sugupuud on tõesed "liigid", ja liigi valitud määratlus. Kuid sõltumata terminoloogiast leidsid teadlased, et geneetika segunemine nii taludes kui ka farmide ja looduslike populatsioonide vahel võis mõne sellise sugupuu juba väljasuremisele viia.
SUNY Buffalo osariigi kolledži bioloogiaprofessor Amy McMillan hindab probleemi farmis kasvatatud lõhe ja loodusliku lõhega Põhja-Ameerika rannikul. "Kui teil on väike populatsioon ja kui viskate sisse sada uut isendit, saate selle kohanenud populatsiooni geneetiliselt väga kiiresti välja viia, " ütleb ta.
Ja see võib olla probleem. Mõningaid liine saab jälgida miljonite aastate jooksul ja on suure tõenäosusega väga kohandatud nende konkreetse keskkonnaga, selgitas McMillan, kes uuringus ei osalenud. Seetõttu ei pruugi iga geneetiline sugupuu Hiinas kõigis mageveevooludes edasi areneda.
Veelgi murettekitavam on võimalus kaotada kõik Hiina hiiglaslikud salamandrid. Olendid on kiskjad, varitsevad usside, putukate, vähide ja veelgi väiksemate salamandrite eest. Loomade kaotus toiduahela ülaosas võib süsteemi järk-järgult kaskaadida, põhjustades erinevate liikide populatsioonide tasakaalustamatust. Nagu Turvey kuivalt ütleb: "Tippkiskja kaotamine poleks ilmselt hea asi."
Teadlased leidsid loodusest vaid 24 hiiglaslikku salamandrit ja kõik olid tõenäoliselt kas põgenemised või keskkonda viivad salamandrite talud. (Robert Murphy) Nagu teadlased oma kirjutises kirjutavad, suurendavad geneetilise segunemise probleeme veelgi Hiina põllumajandusministeeriumi "hea tahtlusega, kuid ekslikult" suunatud kaitsemeetmed. Ministeerium toetab tehistingimustes kasvatatud salamandrite - sageli paljunemiskeskustes täielikult hübridiseerunud - vabastamist loodusesse. Alates 2008. aastast on vabastatud vähemalt 72 000 Hiina hiiglaslikku salamandrit.
Nende vangistatud keskkonda viimise saatus on teadmata. Kuid nagu Turvey osutab, viitavad selle värskeima uuringu tulemused enamusele, kas nad surevad välja või satuvad salaküttidesse, et aidata põldude kasvatatud populatsioone, kes näevad vaeva vangistuses sündinud isendite paljundamisel. Ehkki hiiglaslikke salamandreid oli vähe, leidsid teadlased laialt levinud tõendeid ebaseadusliku salaküttimise kohta - sealhulgas mõrrad, konksud ja jäänused, mis vihjasid kogumisele elektripüügi ja mürkide abil.
Kuid mitte kõik lootus pole kadunud. Teadlaste sõnul võiks uusim teave anda teavet Hiina vangistatud vabastamisprogrammide uue versiooni kohta, keskendudes geneetiliste liinide säilitamisele. Hiiglaste suur arv farmides - paljud neist arvati hiljuti loodusest - võib siiski sisaldada mõnda neist algupärastest geneetilistest joontest, märgib Turvey.
Need olendid võiksid olla aluseks aretusprogrammidele. Kuid nii Turvey kui ka Cunningham rõhutavad vajadust kõigi geneetiliselt vabastatud isikute geenikontrolli ja haiguste sõeluuringute järele. "Ma arvan, et Hiina valitsuse toetus sellele protsessile on tohutu potentsiaal, " ütleb Turvey.
Eduka konserveerimise jaoks tuleb siiski ka salaküttimine lõpetada - see on ulatuslik ülesanne, mis nõuab valitsuse suuri meetmeid, lisab Cunningham. Karistused tuleb jõustada ja looduslikult püütud kriitikud tuleb oma keskkonda tagasi viia. "Sõna otseses mõttes pole mõtet loomi tagasi panna, kui nad kohe salaküttima hakkavad, " ütleb Turvey.
