1. jaanuaril 2019 kell 12:33 EST, enam kui nelja miljardi miili kaugusel Maast, lendab NASA kosmoselaev, mis käivitati 2006. aasta jaanuaris iidsest planeedikehast 2200 miili raadiuses ja mis tiirleb enam kui 40-kordsel kaugusel Maast kuni päike ja häirimata võib-olla miljardeid aastaid. New Horizoni 2014. aasta lendlennuk MU69, mis on tuntud maailmast kaugemas tähenduses ladinakeelse fraasi jaoks hüüdnimega Ultima Thule, ei ole mitte ainult inimajaloo kõige kaugem planeedikohtumine, vaid see objekt on ka kõige ürgsem maailm, mida kosmoseaparaadid on kunagi külastanud.
Kuna kell lööb keskööl Ameerika Ühendriikide idarannikul, võite NASA TV-le häälestuda, et ühineda kosmoseagentuuriga missiooni juhtimisel Johns Hopkinsi ülikooli rakendusfüüsika laboris (APL) Laurelis Marylandis, kui maailm tähistab New Horizoni saabumine Ultima Thule. Missioonimeeskonna liikmete kõnelused ja ettekanded algavad täna kell 14:00 EST.
Kosmoselaev New Horizons täitis oma esmase missiooni 14. juulil 2015, kui ta tegi Pluuto esimese lähedase kohtumise. See lendorav näitas, et isegi väike Pluuto, mis asub Päikesest rohkem kui kolm miljardit miili, on aktiivne maailm, mille nihutavad tasandikud, liustikud ja mäed ulatuvad umbes 15 000 jalga. Kare vesijää moodustab Pluuto aluspõhja, mille peal on pehmem jää, näiteks lämmastik, vingugaas ja metaan.
Kosmoselaeva järgmine sihtmärk Ultima Thule võiks sisaldada veelgi rohkem üllatusi. "Me ei tea sellest peaaegu midagi, " ütleb New Horizoni missiooni juhtiv uurija Alan Stern APL-ile.
Ultima Thule avastas Hubble'i kosmoseteleskoop alles 2014. aasta juunis, püüdes leida täiendavat sihtmärki New Horizonsile Neptuunist kaugemal asuvas kauges kehaperekonnas, mida tuntakse Kuiperi vööna - Päikesesüsteemi kolmandat piirkonda. "Maapealsetest planeetidest kaugemale jäävad hiiglaslikud planeedid ja kaugemale kui hiiglaslikud planeedid asuvad Kuiperi vöö, " ütleb Stern.
Pärast Hubble'i kosmoseteleskoobi abil avastamist viidi läbi ultraheli mõõtmiseks okupatsiooni ajal maapealseid vaatlusi, kuna see möödus taustatähe ees ja blokeeris osa tähevalgusest. Objekt näib olevat ebakorrapärase kujuga, läbimõõduga umbes 20–30 kilomeetrit ja punaseks värvitud. Millised jää- ja kivimiliigid moodustavad objekti, pakuvad planeediteadlased esimese näite ürgsest planeedikehast, mis tiirleb selles kauges piirkonnas. New Horizoni instrumentide abil luuakse Ultima Thule geoloogilised ja kompositsioonikaardid, samuti otsitakse objekti tiirlevaid rõngaid, prahti või isegi väikseid satelliite.
Võib juhtuda, et Ultima Thule sarnaneb komeetidega, mis järgivad elliptilisi radu, viies neid päikese lähedale, ainult Ultima ei olnud kunagi häirinud ja paisunud gravitatsioonilises kokkupõrkes Neptuuni või Uraaniga. Väike keha jätkab orbiidil häireteta ringikujulisemat rada kui komeedid, jõudes kunagi lähemale kui 42 astronoomilist ühikut ehk 42 korda rohkem kui maa ja päikese vahemaa.
Praegu on Ultima Thule New Horizoni pildistamisinstrumentidel pisut rohkem kui üks piksel valgust. Vahetult enne kohtumist tehtud objekti pildid kasvavad veel mõne pikslini, mis edastatakse Maale valguse kiirusega umbes kuue tunniga. Ultima Thule kõrglahutusega pildid on kavas vastu võtta ja Maa peal tagasi lasta kolmapäeval, 2. jaanuaril, paljastades seda kauget keha esmakordselt maailmale.
"Olla esimene avastusmissioon, kui valguspunktid muutuvad peaaegu üleöö reaalseteks kohtadeks, on uskumatult alandav kogemus, millest osa saada, " rääkis Stern Smithsonian.com-le . “See on teaduslikult kirjeldamatu. … See on eluaegne toode ja see on asi, millest unistused on tehtud, see võimalus on algusest peale projekteerimise, päikesesüsteemi ehitamise ja lennutamise kaudu ning nüüd Kuiperi vööndis nurgakivini jõuda.
